Des visites d’aînés pour le bien du peuple de Dieu

“Ils retournèrent à Lystres, et à Iconium, et à Antioche, affermissant l’âme des disciples, les encourageant à demeurer dans la foi et disant: ‘Il nous faut entrer dans le royaume de Dieu à travers beaucoup de tribulations.’” — Actes 14:21, 22.

1. Pourquoi les visites des surveillants itinérants sont-​elles tout aussi nécessaires aujourd’hui qu’elles l’étaient au premier siècle?

AU PREMIER siècle, les apôtres et d’autres anciens faisaient office de surveillants itinérants et rendaient aux congrégations chrétiennes des visites qui venaient toujours à point nommé. Aujourd’hui, des surveillants itinérants visitent régulièrement les quelque 42 000 congrégations de Témoins de Jéhovah à travers le monde. Y a-​t-​il une grande ressemblance entre ces faits passés et modernes? Bien sûr, car les besoins des chrétiens n’ont pas beaucoup changé depuis les temps apostoliques. L’encouragement et l’aide pratique qu’apportent ces visites nous sont encore nécessaires pour persister à faire la volonté de Dieu en dépit des difficultés.

2. a) Quels problèmes les chrétiens ont-​ils toujours rencontrés? Quelle mission ont-​ils donc reçue? b) Pourquoi les visites d’aînés ont-​elles toujours été les bienvenues?

² L’imperfection héréditaire suscitait aux premiers chrétiens les mêmes problèmes qu’à nous (Rom. 3:23). Ils devaient faire face aux mêmes tentations (I Cor. 10:13). Ils vivaient dans le même système de choses méchant qui est aujourd’hui le nôtre, système dont nous aspirons tous à être délivrés (Gal. 1:4). Comme nous, ils avaient pour principal adversaire le Diable (I Pierre 5:8). Et pourtant, malgré leurs faiblesses charnelles, les pressions du monde et l’opposition des forces spirituelles méchantes, ces croyants du premier siècle avaient une mission à accomplir: prêcher la “bonne nouvelle” et faire des disciples. Or, les Témoins de Jéhovah ont aussi reçu cette mission avec l’ordre de la mener à bonne fin avant la destruction prochaine du monde impie (Mat. 28:19, 20; Actes 1:8). Aujourd’hui comme dans le passé, les visites d’hommes spirituels ont donc toujours été accueillies comme un moyen de fortifier, d’encourager et d’aider le peuple de Dieu de multiples façons.

3. Quel bienfait retirerons-​nous d’un examen des récits concernant les visites des temps apostoliques et de leur parallèle moderne?

³ Les visites qui furent rendues à l’époque des apôtres sont pour nous de précieuses leçons (Actes 14:21-23; 15:36). L’examen de quelques récits bibliques et de leur application moderne devrait nous permettre de mieux apprécier les “dons en hommes” auxquels Jésus a pourvu pour répondre à nos besoins. — Éph 4:8, 11, 12.

COMMENT ON CONSIDÉRAIT LA VISITE DES AÎNÉS

4. Quelle aide reçut la congrégation d’Antioche au cours d’une de ces visites?

⁴ C’est après le concile de Jérusalem, en l’an 49 de notre ère, que Judas et Silas furent envoyés à Antioche avec Paul et Barnabas. Quels bienfaits auriez-​vous reçus si vous aviez habité dans cette ville? Actes 15:32 nous rapporte que les deux “prophètes”, Judas et Silas, “encouragèrent les frères par plusieurs discours et les affermirent”. La question de la circoncision avait certes créé quelques dissensions dans cette congrégation, mais la lecture d’une lettre inspirée de l’esprit saint et la visite des deux “prophètes” réglèrent la question. La congrégation avait maintenant lieu de se réjouir. — Actes 15:2, 22-31.

5. Que nous apprend Philippiens 2:20-22 à propos des qualités de Timothée?

⁵ C’est leur humilité et leur abnégation qui faisaient de ces “aînés” un encouragement pour leurs frères. Paul écrivit par exemple ce qui suit à propos de Timothée, son compagnon de mission: “Je n’ai personne d’autre qui soit de bonne volonté comme lui, pour prendre réellement souci de ce qui vous concerne. Tous les autres, en effet, recherchent leurs propres intérêts, non ceux de Christ Jésus.” Paul, qui collaborait avec Timothée, n’hésita pas à l’envoyer dans la congrégation de Philippes, afin d’y servir en tant qu’esclave “la cause de la bonne nouvelle”. — Phil. 2:20-22.

6. a) En exécutant les instructions de Paul, quels bienfaits Tite procura-​t-​il aux frères de Crète? b) Quel a dû être l’effet des conseils que Tite donna aux frères et aux sœurs de tous âges?

⁶ En général, les aînés que l’on envoyait dans une région y séjournaient assez longtemps, afin de fortifier les frères. En Crète, par exemple, certains problèmes sollicitaient l’attention immédiate de Tite. Il reçut pour consigne de ‘mettre bon ordre à ce qui laissait à désirer et d’établir des aînés de ville en ville’. L’insoumission, les vains discours et les faux enseignements de quelques-uns obligeaient Tite à continuer de reprendre sévèrement les fauteurs de troubles pour qu’ils soient “robustes dans la foi”. (Tite 1:5-14.) Il devait conseiller et exhorter les frères et sœurs âgés, les jeunes hommes et les jeunes femmes, ainsi que les esclaves, afin que leur mode de vie ‘pare en tout l’enseignement de notre Sauveur, Dieu’. — Tite 2:1-10.

7. a) Qu’ont acquis les surveillants itinérants? b) D’après I Corinthiens 11:1, comment faut-​il considérer ces hommes?

⁷ Les surveillants capables qui visitaient les congrégations du premier siècle leur apportaient bien sûr l’enseignement dont elles avaient besoin. Ils avaient tous derrière eux de longues années d’endurance, mais aussi d’expérience, tant dans la prédication que dans l’exercice des responsabilités qu’implique la fonction d’ancien. Citons l’exemple de Paul qui, après avoir énuméré les divers dangers et persécutions rencontrés, exprima ainsi son sens aigu des responsabilités: “Outre ces épreuves extérieures, il y a ce qui fond sur moi jour après jour: l’inquiétude au sujet de toutes les congrégations.” (II Cor. 11:23-28). Paul et tous ceux qui partagèrent sa vie, tels Tite et Timothée (II Cor. 8:23; II Tim. 3:10, 11), étaient des exemples de foi. — (I Cor. 11:1).

8. Quelle exhortation les anciens d’Éphèse reçurent-​ils? Quels étaient leurs sentiments à l’égard de Paul?

⁸ Non seulement les frères avaient une haute estime du bon travail qu’accomplissaient ces “aînés” exemplaires qui les visitaient, mais ils leur témoignaient aussi une profonde affection. La preuve la plus éloquente que nous en ayons se situe lors de la rencontre de Paul avec les aînés d’Éphèse. Il les exhorta en disant: “Prenez garde à vous-​mêmes et à tout le troupeau parmi lequel l’esprit saint vous a établis surveillants, pour faire paître la congrégation de Dieu, qu’il a acquise avec le sang de son propre Fils.” (Actes 20:28). Puis, après les avoir mis en garde contre la proche apparition de l’apostasie et les avoir encouragés à rester éveillés et à secourir les faibles, il pria en leur compagnie. C’est alors que les aînés firent leurs adieux à Paul, émus d’apprendre qu’ils ne verraient plus jamais son visage. — Actes 20:29-38.

UNE AIDE PRATIQUE POUR LES CONGRÉGATIONS

9. Comment les surveillants itinérants complimentent-​ils et encouragent-​ils les congrégations?

⁹ Les surveillants itinérants félicitaient souvent les premiers croyants pour leurs qualités. C’est ainsi que Paul rendit grâce à Dieu au sujet des “saints” de Colosses après qu’Épaphras lui eut parlé de leurs belles œuvres et de l’amour qu’ils manifestaient “en union avec l’esprit”. (Col. 1:2-8.) Après une visite particulièrement fructueuse à Thessalonique, l’apôtre écrivit aussi aux chrétiens de cette ville en faisant mention de leur œuvre de fidélité, de leur travail d’amour et de leur endurance. Ces gens qui avaient accepté la parole en dépit d’une forte opposition étaient devenus les dignes imitateurs d’hommes tels que Paul, Silvain (ou Silas) et Timothée (I Thess. 1:1-7). Par la parole et par l’exemple, ces aînés montrèrent aux disciples comment manifester le fruit de l’esprit de Dieu dans leur vie quotidienne. Ils les exhortaient à placer toute leur confiance en Jéhovah et à s’en remettre constamment à lui dans la prière. Les congrégations se réjouissaient de telles visites qui, elles le reconnaissaient, les fortifiaient et les encourageaient “à demeurer dans la foi”. — Actes 14:22.

10. a) Pourquoi ne peut-​on faire aucun compromis dans le domaine de la pureté spirituelle et morale? b) Comment ces aînés encouragent-​ils les bergers locaux?

¹⁰ Les apôtres et les aînés prirent très certainement les dispositions nécessaires pour veiller à ce que les congrégations d’alors fonctionnent harmonieusement sous l’autorité de Christ (Éph. 4:15, 16). Ils savaient que la pureté spirituelle et morale devait être préservée, sans compromis possible. Ce n’est qu’à cette condition, en effet, que la congrégation pouvait se tenir séparée du monde et servir comme un vase honorable à l’accomplissement de l’œuvre divine (II Cor. 6:14-17; I Thess. 4:3-8; II Tim. 2:20-22). Ces aînés insistaient donc sur l’importance d’obéir aux exigences divines lorsqu’ils visitaient les congrégations et qu’ils écrivaient des lettres destinées à aider les bergers locaux et le troupeau qui était sous leur garde. — I Pierre 5:1-5.

11. Quel conseil de Paul à Timothée les surveillants itinérants donnent-​ils à leur tour aux surveillants des congrégations?

¹¹ À titre d’exemple, voici ce que Paul conseilla au jeune surveillant qu’était Timothée: “Deviens pour les fidèles un modèle (...) continue à t’appliquer à la lecture publique, à l’exhortation, à l’enseignement (...) Pour que tes progrès soient manifestes pour tous.” (I Tim. 4:12-15). C’est ce genre de conseil que donnent encore aujourd’hui les surveillants itinérants. Reprenant l’ordre de Paul à Timothée, ils encouragent chaque surveillant au sein des congrégations à ‘prêcher la parole avec insistance en période favorable et en période difficile, à censurer, à réprimander, à exhorter en toute longanimité et avec l’art d’enseigner, à faire l’œuvre d’un évangélisateur et à remplir pleinement son ministère’. — II Tim. 4:1-5.

12. Quel conseil reçut la congrégation de Corinthe en matière de jugement?

¹² Les apôtres n’hésitaient pas à faire savoir quelles mesures appelait telle ou telle affaire judiciaire. Devant le cas d’une faute restée impunie, Paul expliqua dans une lettre ce qu’il aurait fait s’il avait été personnellement présent et il prescrivit fermement aux responsables de Corinthe d’‘ôter le méchant’ du milieu d’eux (I Cor. 5:3, 13). Il encouragea également les frères à soumettre leurs différends à ceux qui avaient compétence pour juger (I Cor. 6:1-6). Voilà qui aidait les frères responsables à corriger leur façon de penser.

UNE DISPOSITION BIENVEILLANTE POUR NOUS FORTIFIER

13. a) Pourquoi pouvons-​nous être reconnaissants à Jéhovah d’avoir pourvu à des surveillants fidèles, y compris à ceux qui visitent régulièrement les congrégations? b) Quelle expérience ont acquise beaucoup de surveillants itinérants?

¹³ Aujourd’hui encore, Jéhovah fait opérer son esprit sur son peuple et pourvoit à des hommes capables, courageux et expérimentés pour visiter les congrégations (voir Éphésiens 4:11, 12). Bien qu’imparfaits, ils manifestent plusieurs des grandes qualités qui caractérisaient Paul, Silas, Barnabas, Timothée et d’autres. Il y a maintenant de nombreux surveillants itinérants qui ont plus de trente ans d’expérience dans le service à plein temps. L’un d’eux entreprit ce service à l’âge de dix-huit ans et totalise à présent cinquante-cinq années d’activité, dont trente passées à visiter les congrégations (Eccl. 12:1). La plupart de ces hommes ont été pionniers ou surveillants dans une congrégation. D’autres ont servi pendant des années comme missionnaires ou dans l’une des filiales de la Société Watch Tower. La présence de tels hommes au sein d’une congrégation est une véritable bénédiction. Chacun peut puiser de la force dans la nourriture spirituelle qu’ils ont à partager. Leurs visites peuvent nous aider à servir et à adorer Jéhovah, ainsi qu’à cultiver les qualités chrétiennes.

14. À quoi voit-​on que ce sont des aînés capables? Que s’efforcent-​ils de développer chez les autres?

¹⁴ Ces représentants qu’envoie l’organisation sont tous des hommes qui donnent l’exemple pour ce qui est de prêcher le Royaume et de faire des disciples. Ils ont saisi le sens de la parole et ils portent du fruit de qualité (Mat. 13:23). Pleinement conscients du rôle joué par le Royaume de Dieu et de la gravité de ces derniers jours, ils sont convaincus de l’urgence de leur tâche et n’y traînent pas (Rom. 12:11). Ayant eux-​mêmes une telle attitude, ils s’efforcent de développer chez les autres l’esprit d’évangélisation qui distinguait la congrégation chrétienne primitive. — Actes 5:42; 8:1-4.

15. a) Que représente pour les surveillants itinérants le commandement de Jésus rapporté en Matthieu 24:14 et 28:19, 20? b) Se souvenant de ce qui se passa après la Pentecôte de l’an 33, quelle aide et quel exemple donnent-​ils aux congrégations modernes?

¹⁵ C’est parce qu’ils attachent une grande importance à l’ordre donné par Jésus de prêcher la “bonne nouvelle” et de faire des disciples que les surveillants itinérants mettent l’accent sur cette double mission commune sur un devoir sacré, une exigence divine (Mat. 24:14; 28:19, 20). Ils se souviennent qu’après la Pentecôte de l’an 33, ainsi qu’après la conversion de Corneille et de sa maisonnée, les croyants se multiplièrent et furent enseignés à fond sur la façon de vivre en accord avec la “bonne nouvelle” et de la prêcher efficacement aux autres (Actes 2:46, 47; 5:14; 6:7; 10:44-48; 20:20). Pour qu’aujourd’hui encore de nombreuses personnes deviennent croyantes, les surveillants itinérants invitent tous ceux qui le peuvent à les accompagner dans l’œuvre de témoignage, et ils aident les inexpérimentés. Leur zèle et leur bel exemple contribuent à l’extension de la prédication. Ils disent comme Paul: “Malheur à moi si je n’annonce pas la bonne nouvelle!” — I Cor. 9:16.

16, 17. a) Comment les surveillants itinérants empêchent-​ils l’esprit du monde de s’infiltrer dans la congrégation? b) Comment peuvent-​ils aider les frères à combattre l’influence insidieuse du matérialisme?

¹⁶ Il y a aussi beaucoup à faire pour aider ceux qui fréquentent la congrégation à progresser dans le mode de vie chrétien (II Pierre 1:5-10). Il se peut que certains aient encore un pied dans le monde et essaient d’introduire parmi les frères et sœurs des pratiques qui affaibliraient les principes élevés de la Parole de Dieu. Afin d’éviter cela, les surveillants itinérants doivent être prompts à discerner toute tendance insidieuse. Ils voudront plutôt encourager les serviteurs de Dieu à se conformer étroitement aux principes des Écritures qui touchent la vie quotidienne, la moralité et les relations humaines, tant en privé qu’en public (I Cor. 10:31-33; I Pierre 1:14-16; Héb. 13:18). Peut-être même devront-​ils rappeler aux anciens la nécessité de prendre des mesures énergiques pour préserver la pureté morale, doctrinale et spirituelle de la congrégation.

¹⁷ Comme Timothée, les surveillants itinérants sont exhortés à mettre en garde les chrétiens contre les pressions croissantes du matérialisme (I Tim. 6:9, 10, 17-19). En donnant eux-​mêmes l’exemple pour ce qui est de mettre les choses spirituelles à la première place, ils encouragent les autres à ‘chercher d’abord le royaume de Dieu’. — Mat. 6:33.

18. Pourquoi est-​il essentiel d’atteindre la maturité et l’équilibre spirituels? Comment peut-​on aider les frères dans ce sens?

¹⁸ Dans un monde où les gens sont ballottés au vent des enseignements religieux contradictoires, il faut que les serviteurs de Jéhovah soient des chrétiens adultes et solides (Éph. 4:13, 14). Ils doivent rester fermes, sans se laisser emporter par des points de vue personnels ou par des sentiments trop vifs (Col. 1:23; 2:6, 7). Il convient par conséquent que les surveillants itinérants soulignent la nécessité pour les chrétiens de toujours croître dans la connaissance exacte de Dieu (Phil. 1:9, 10; Col. 1:9-11). Ils encouragent leurs frères à étudier: seuls, en famille et avec la congrégation, afin de se nourrir, non pas seulement du ‘lait de la parole’, mais de la ‘nourriture solide’ qui leur permettra de bien comprendre la “parole de justice” et d’avoir “les facultés perceptives exercées à discerner le bien et le mal”. (Héb 5:12-14.) Lorsqu’ils examineront la condition spirituelle d’une congrégation, les surveillants itinérants donneront sur ce genre de points des conseils bibliques.

19. Citez des cas où le surveillant apporte aux individus une aide adaptée à leurs besoins (Jacq. 5:19, 20).

¹⁹ Ces aînés peuvent visiter les malades, les frères et sœurs âgés, et d’autres, s’ils en ont l’occasion (Prov. 16:31; Mat. 18:12-14; comparer avec Ézéchiel 34:4). S’ils sont abordés par des chrétiens qu’un différend oppose, ils les conseilleront à la fois avec amour et fermeté, sur la base des Écritures, en vue de rétablir la paix (I Thess. 5:14, 15). Ils édifieront aussi spirituellement, et souvent sans que l’intéressé s’en rende compte, ceux qui doutent du bien-fondé de la conduite chrétienne ou qui, d’une manière ou d’une autre ont besoin d’être ‘arrachés du feu’. — Jude 22, 23.

20. Quels sacrifices les surveillants itinérants et leurs femmes ont-​ils faits?

²⁰ Comme au premier siècle, ces surveillants itinérants et leurs femmes travaillent dans des conditions très diverses. Dans de nombreux pays, ils se déplacent chaque semaine. Dans les contrées retirées ou dans les forêts vierges, ils voyagent à cheval ou en canoë, ou bien suivent à pied les longs chemins de montagne. Dans l’intérêt des congrégations, ils ont accepté d’endurer des situations très pénibles, souvent loin de leur famille et de leurs amis. Mais quelle que soit leur situation, tous sont prêts à se dépenser et à s’adapter pour la cause de la “bonne nouvelle”. — I Cor. 9:23.

21. a) À quoi sommes-​nous incités après avoir ainsi reconsidéré le ministère de ces aînés? b) Quelle question se pose maintenant?

²¹ Revoir ainsi les multiples façons dont les visites d’aînés fidèles ont fortifié les congrégations antiques et modernes ne peut que nous remplir de gratitude pour leurs efforts. Paul pensait à de tels aînés dévoués lorsqu’il écrivit: “Nous vous demandons, frères, d’avoir de la considération pour ceux qui travaillent dur parmi vous, qui vous président dans le Seigneur et qui vous avertissent, et de leur témoigner des égards tant et plus, avec amour, en raison de leur travail.” (I Thess. 5:12, 13). Mais tout en ayant cette considération pour eux, il nous reste à tirer un maximum de profit de leurs prochaines visites. Voyons maintenant comment atteindre cet objectif.