Qu’est-​ce que le temps?

QUELLE heure est-​il? Que de fois vous avez posé cette question, n’est-​ce pas? D’ailleurs, au moment même où vous lisez ces lignes, peut-être éprouvez-​vous le besoin de jeter un coup d’œil à votre montre ou à la pendule. Quelle en est la raison? C’est que l’homme ressent vivement la fuite du temps; il semble même incapable de vivre sans en avoir une certaine notion. — Psaume 90:12; Ecclésiaste 3:11.

Chaque jour, la vie de la majorité des gens est dirigée par la montre. Nous dormons, nous nous levons, nous mangeons, nous travaillons et nous nous divertissons, non pas forcément quand nous en avons envie, mais lorsque la pendule nous y engage. Par ailleurs, fait étrange, lorsque nous regardons notre montre, ce n’est peut-être pas tant pour savoir l’heure que pour nous faire une idée du temps qui nous reste en vue d’exécuter telle ou telle tâche.

Tous les êtres vivants semblent dotés d’une horloge interne. Ainsi, nombre de plantes et d’animaux ont en eux-​mêmes une espèce de mouvement d’horlogerie qui leur indique le temps de la floraison ou de la migration selon le cas. Sans que nous en soyons conscients, les sécrétions chimiques internes et les diverses fonctions de notre organisme sont toutes minutées par le tic-tac silencieux d’une horloge physiologique. Voilà qui nous rappelle le proverbe: “Pour tout il y a un temps fixé.” — Ecclésiaste 3:1.

Sauriez-​vous expliquer ce qu’est le temps? Au dire de certains, ce ne serait qu’un concept, une vision particulière des choses. Selon d’autres, il s’agirait de la distance qui sépare les événements. Dès lors, si plus jamais rien ne se passait, le temps disparaîtrait. Cependant, quand on veut tenter d’en définir la nature exacte, le temps s’avère tout aussi déconcertant que l’espace universel. Il n’empêche que nous en connaissons quand même certaines facettes.

Quelques connaissances sur le temps

Nous savons déjà dans quel sens le temps s’écoule: nous allons toujours vers l’avenir. Le temps est donc irréversible. Le passé est parti pour ne plus jamais revenir. Nos fautes et nos belles œuvres ont laissé leurs empreintes dans le sable du temps qui s’écoule. Nous vivons toujours dans l’instant présent et nous nous dirigeons vers l’avenir, mais nous ne pouvons jamais retourner en arrière pour effacer nos erreurs. D’où l’importance de prendre maintenant de bonnes décisions, afin de se réserver un avenir meilleur, qui ne sera pas rongé de regrets. — Proverbes 3:1, 2.

Nous savons aussi mesurer le temps. Dans un passé lointain, l’homme se contentait de laisser le soleil, la lune et les étoiles calculer pour lui le temps qui passait. Pour beaucoup de gens, quand le soleil se levait au matin, c’était le moment d’aller travailler, et quand il se couchait, le soir, c’était l’heure de dormir.

La société devenant de plus en plus complexe et mobile, l’homme s’est davantage soucié de compter le temps. Grâce à son ingéniosité, les inventions fusèrent: le cadran solaire, la bougie, le sablier, l’horlogerie mécanique et, aujourd’hui, l’horloge atomique. Ce sont là autant d’instruments destinés à mesurer le cours invisible du temps. Puisque le calcul précis du temps est une obsession chez l’homme, nombre de gens ne vivent plus dans une société axée sur le travail, mais dans un monde axé sur le temps.

Pourquoi le temps semble-​t-​il passer tellement vite en certaines circonstances, et pourquoi le trouve-​t-​on si long dans d’autres cas? C’est parce qu’on le mesure d’après les événements. Ainsi, une période de désœuvrement paraîtra plus longue qu’un temps d’activité. En outre, plus nous nous intéresserons à notre tâche, plus le temps semblera passer vite. En revanche, si nous considérons notre travail comme une corvée, nous trouverons le temps mortellement long. Vous est-​il jamais arrivé d’attendre quelqu’un sans rien faire? Une heure passée de la sorte paraît interminable, parce qu’elle ne comprend qu’un seul événement. Mais supposez que pendant cette heure-​là, vous ayez dû effectuer de nombreuses tâches successives, par exemple préparer un repas pour des convives inattendus (éplucher les pommes de terre, mettre le rôti au four, faire cuire les légumes, dresser la table, épousseter sommairement les meubles dans toute la maison et vous arranger un peu pour recevoir vos invités). Alors, cette heure aurait passé à une vitesse folle, parce qu’elle aurait été remplie d’une foule d’événements.

Par ailleurs, notre conscience du passé, du présent et de l’avenir nous distingue des animaux. Ceux-ci, en effet, vivent continuellement dans le présent. En revanche, si les humains vivent aussi dans le présent, ils peuvent, eux, puiser dans leur expérience passée pour prévoir leurs besoins futurs. En outre, plus les années passent et plus nous accumulons les expériences de la vie, plus le temps nous semble s’écouler rapidement. Dès lors, quand nous prenons de l’âge et devenons douloureusement conscients de notre condition d’hommes mortels, ne devrions-​nous pas attacher d’autant plus de prix à notre vie et à la façon dont nous la menons? — Psaume 90:10.

À propos du temps, ces vers de Ronsard sont on ne peut plus justes:

“Le temps s’en va, le temps s’en va, ma dame;

Las! le temps, non, mais nous nous en allons.”

Pourtant, les choses seront-​elles nécessairement toujours ainsi? Ce ne sera pas le cas si nous savons vraiment où nous en sommes dans le temps. L’homme peut compter le temps, philosopher à son sujet, le mesurer avec précision, mais sait-​il pour autant l’heure qu’il est à l’horloge de Dieu? Où en sommes-​nous dans son calendrier?