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l’heure de la prière : Apparemment, des prières étaient prononcées au Temple en même temps qu’étaient offerts les sacrifices du matin et du soir (Ex 29:38-42 ; 30:7, 8). Luc associe « l’heure où l’on offre l’encens » au moment où « la foule priait » (Lc 1:10). Quand il a fourni au roi David des détails sur les sacrifices quotidiens, Jéhovah lui a ordonné d’organiser les prêtres et les Lévites pour qu’ils lui rendent honneur, le remercient et le louent, sans doute notamment par des prières (1Ch 16:4 ; 23:30 ; 2Ch 29:25, 26). L’encens et les prières sont donc intimement liés (Ps 141:2 ; Ré 5:8 ; 8:3, 4). À l’heure de la prière, le peuple avait l’habitude de se rassembler dans les cours du Temple. Certains venaient vraisemblablement pour être purifiés par les prêtres, tandis que beaucoup d’autres étaient là simplement pour prier et adorer (Lc 2:22-38). Selon la tradition rabbinique, les prêtres tiraient au sort parmi ceux d’entre eux qui n’avaient encore jamais offert l’encens sur l’autel d’or pour savoir lequel aurait cet honneur, qui pouvait ne lui être accordé qu’une seule fois dans sa vie. Le prêtre désigné entrait solennellement dans le Saint pendant que les autres prêtres, les Lévites et le peuple rassemblés dans les différentes cours priaient. Tandis que l’odeur agréable de l’encens s’élevait, le peuple continuait de prier dans un profond silence pendant environ une demi-heure (Lc 1:9, 10). L’« heure de la prière » s’achevait alors sur une note joyeuse ; une bénédiction était prononcée sur le peuple (Nb 6:22-27) et un chœur de Lévites chantait le psaume choisi pour ce jour de la semaine.

vers trois heures de l’après-midi : Litt. « à la neuvième », c.-à-d. à la neuvième heure (voir note d’étude sur Ac 2:15).