ayant chacune à sa tête un centurion. Si une légion comptait moins de 6 000 hommes, un centurion en commandait toujours le soixantième, même si cela représentait moins de 100 soldats. La nomination de ces officiers était faite par des tribuns et approuvée par de plus hautes autorités gouvernementales. C’était le grade le plus élevé que pouvait espérer atteindre le simple soldat, bien qu’il pût encore obtenir de l’avancement dans les rangs même des centurions.

Les centurions étaient les pivots de la légion dans laquelle ils assumaient une fonction primordiale. Bien qu’il fût placé sous l’autorité des tribuns militaires et qu’il eût la responsabilité d’exécuter leurs ordres, le centurion était le chef direct des soldats. Il les entraînait, travaillait avec eux, inspectait leurs armes, leur équipement et leur nourriture, et réglait leur conduite. Étant chargé de la discipline, il supervisait l’application du fouet ainsi que les exécutions capitales, et il autorisait le châtiment de ses soldats. Dans la plupart des cas, la préparation de l’efficacité de l’armée romaine dépendait surtout des centurions. En règle générale, c’étaient les hommes les plus expérimentés et les plus précieux de l’armée romaine.

Des officiers figurent dans au moins cinq récits des Écritures grecques chrétiennes:

1. L’officier de Capernaüm qui demanda à Jésus de guérir son esclave fut félicité par le Maître en raison de sa foi exemplaire (Mat. 8:5-13). C’était un Gentil; en effet, les Juifs déclarèrent: “Il aime notre nation et c’est lui qui nous a bâti la synagogue.” Le centurion reconnut: “Je ne suis pas digne que tu entres sous mon toit”, et Jésus fit ce commentaire: “Pas même en Israël je n’ai trouvé une foi aussi grande.” S’il était romain, le fait est d’autant plus remarquable, car les Romains n’avaient pas la réputation de se montrer compatissants envers les esclaves. — Luc 7:1-9.

2. L’officier en charge des quatre soldats qui mirent Jésus à mort (Jean 19:23). Ce centurion était sans doute présent lorsque, devant Pilate, les Juifs accusèrent Jésus de se prétendre Fils de Dieu (Jean 19:7). Après avoir été témoin du procès de Jésus, des autres événements qui accompagnèrent sa mise au poteau ainsi que des phénomènes miraculeux qui se produisirent au moment de sa mort, “l’officier se mit à glorifier Dieu”, disant: “Vraiment, cet homme était juste!” “Vraiment, celui-ci était Fils de Dieu.” (Luc 23:47; Mat. 27:54). C’est certainement auprès de lui que Pilate se renseigna pour savoir si Jésus était bien mort avant d’octroyer son corps à quelqu’un pour qu’il soit inhumé. — Marc 15:44, 45.

3. Corneille, centurion de la troupe dite l’Italienne en garnison à Césarée, fut le premier Gentil incirconcis à devenir chrétien (Actes 10:1-48). Le fait qu’il avait sa propre maison et des soldats attachés à sa personne indique que les officiers de ce garde étaient autorisés à vivre hors des quartiers où les troupes étaient casernées. — Voir CORNEILLE.

4. En 56, des officiers en garnison dans la forteresse d’Antonia ainsi que leurs soldats et le commandant se précipitèrent dans le temple qui attenait à la forteresse pour délivrer Paul des mains de la foule (Actes 21:32). Plus tard, Paul échappa au fouet que le commandant avait ordonné de lui appliquer en révélant à l’officier présent qu’il était citoyen romain (Actes 22:25, 26). Quand il apprit que les Juifs complotaient pour le tuer, Paul demanda à un officier de conduire son neveu au commandant pour l’en informer. Alors, deux officiers reçurent l’ordre de préparer une troupe de 470 soldats, cavaliers et lanciers pour faire sortir Paul de Jérusalem en toute sécurité. — Actes 23:17, 23.

5. Julius, officier de la troupe d’Auguste (voir AUGUSTE [TROUPE D’]), fut chargé de conduire Paul d’Adramythe à Rome. Il traita ce dernier avec bonté, bien qu’au début il ne voulût pas écouter ses conseils. Toutefois, par la suite, ce centurion apprit à faire cas de l’opinion de Paul et il contribua à sauver la vie de l’apôtre. — Actes 27:1, 6, 11, 31, 43.

CÉPHAS

Voir PIERRE.

CEPS

Ancien instrument utilisé pour entraver un prisonnier et lui infliger un châtiment. Il consistait en une pièce de bois dans laquelle le détenu assis avait les pieds enfermés (II Chron. 16:10; Jér. 20:2, 3). Le supplicié était souvent exposé à la vue et à la risée du public. Les ceps utilisés par les Romains comportaient plusieurs trous, ce qui leur permettait d’écarter considérablement les jambes du patient dont la torture était ainsi accrue. Les ceps servant à fixer les pieds étaient appelés sad en hébreu (Job 13:27; 33:11) et xulon (bois) en grec, parce qu’ils étaient en bois. Durant leur détention à Philippes, Paul et Silas eurent les pieds fixés dans des ceps. — Actes 16:24.

Dans d’autres passages des Écritures hébraïques, on trouve un autre mot, mahpékéth, également traduit par “ceps”. Comme ce mot emporte l’idée de torsion, il semble que le supplicié était obligatoirement courbé ou tordu. Peut-être fixait-​on les pieds les mains et le cou dans un même instrument, ou bien utilisait-​on en plus des ceps un autre instrument dans lequel on enfermait le cou et les bras du supplicié. Il se peut aussi que l’on combinait les ceps et le pilori pour fixer les jambes ainsi que le cou et les bras du patient. — Jér. 29:26, TOB, MN.

CERF

On pense que le cerf, le daim et le chevreuil, que l’on rencontre encore dans la région nord du Moyen-Orient, vivaient autrefois en Palestine. Bien qu’on n’ait jamais signalé la présence d’un de ces animaux ces derniers temps en Palestine, il n’était pas rare de rencontrer un chevreuil dans le sud du Liban et au Carmel vers 1890. Le cerf était un ruminant et ayant le sabot fendu, la Loi le rangeait parmi les animaux qui pouvaient être mangés, à condition toutefois, comme pour les autres créatures, de verser son sang sur le sol (Deut. 12:15, 16, 22, 23; 14:4-6; 15:22, 23). Le cerf figurait parmi les viandes qui étaient servies à la table du roi Salomon. — I Rois 4:22, 23.