Les deux mots hébreux souvent rendus par “tribu” (mattéh et shévèt) signifient tous deux “bâton” ou “baguette”. (Ex. 7:12; Prov. 13:24.) Apparemment, ces mots en sont venus à désigner une “tribu”, parce que la tribu est un groupe de personnes dirigé par un chef qui porte un sceptre ou un bâton (voir Nombres 17:2-6). Dans la plupart des cas, lorsque le contexte indique que mattéh ou shévèt signifie “tribu”, le mot s’applique à l’une des tribus d’Israël, comme la “tribu [mattéh] de Gad” ou la “tribu [shévèt] des Lévites”. (Josué 13:24, 33; voir ISRAËL N^o 2.) Toutefois, ‘la tribu que Dieu a rachetée pour son héritage’, mentionnée en Psaume 74:2, désigne de toute évidence la nation d’Israël tout entière. Il s’agit d’une “tribu” ou d’un peuple distinct des autres nations ou peuples. En Nombres 4:18, le mot “tribu” semble avoir un sens plus restreint, car il est appliqué aux Kohathites, qui étaient une subdivision de la tribu de Lévi. Les “tribus” égyptiennes mentionnées en Ésaïe 19:13 doivent désigner certaines catégories de personnes, en fonction de leur lieu d’habitation, de leur caste ou de quelque autre particularité.

Le terme grec phulê désigne “un groupe de personnes uni par la parenté ou par le lieu de résidence, un clan, une tribu”. Ce mot est souvent employé dans les Écritures grecques chrétiennes en rapport avec les tribus de la nation d’Israël (Actes 13:21; Rom. 11:1; Phil. 3:5; Héb. 7:13, 14; Rév. 5:5). Dans des expressions comme “de toute tribu, et langue, et peuple, et nation”, le mot “tribu” semble désigner un groupe de personnes liées par une ascendance commune (Rév. 5:9). De telles expressions sont donc exhaustives; elles désignent toutes les personnes, qu’elles soient considérées comme les membres d’une tribu apparentés les uns aux autres, comme les éléments d’un même groupe linguistique, comme une partie importante de l’humanité ou comme une division politique (Rév. 7:9; 11:9; 13:7; 14:6). De même, phulê apparaît dans l’expression “toutes les tribus de la terre” en Révélation 1:7, ce qui signifie bien sûr tous les habitants de la terre, car le verset dit aussi que “tout œil le verra”. — Voir Matthieu 24:30.

LES TRIBUS DE L’ISRAËL SPIRITUEL

Révélation 7:4-8 divise les 144 000 membres de l’Israël spirituel en douze ‘tribus’ de douze mille chacune (voir ISRAËL DE DIEU). La liste de ces tribus diffère légèrement de celle des fils de Jacob (y compris Lévi), qui étaient les chefs de tribu de l’Israël selon la chair (Gen. 49:28). Cette différence s’explique peut-être ainsi:

Ruben, fils premier-né de Jacob, perdit son droit de premier-né en raison de sa mauvaise conduite (Gen. 49:3, 4; I Chron. 5:1, 2). Joseph (premier-né de Jacob par Rachel, sa seconde femme, mais celle qu’il préférait) obtint les privilèges de premier-né, notamment le droit d’avoir deux parts ou portions en Israël (Gen. 48:21, 22). Éphraïm, le plus jeune fils de Joseph, devint plus important en Israël que Manassé (Gen. 48:19, 20). Ainsi, dans la liste de Révélation, “Joseph” doit désigner Éphraïm. Manassé représente la seconde part de Joseph dans l’Israël spirituel. Étant donné que la tribu de Lévi fait partie de la liste, la tribu de Dan n’a pas été citée en Révélation 7:4-8, afin de céder la place à la deuxième part de Joseph, représentée par Manassé. Le fait que Lévi soit cité sert aussi à montrer que, dans l’Israël spirituel, il n’y a pas de tribu sacerdotale puisque la nation tout entière est “une prêtrise royale”. — I Pierre 2:9.

“JUGEANT LES DOUZE TRIBUS D’ISRAËL”

Jésus dit à ses apôtres que, lors de la recréation, ils seraient “assis sur douze trônes, jugeant les douze tribus d’Israël”. (Mat. 19:28.) Il exprima une pensée similaire quand il fit une alliance pour un royaume avec ses apôtres fidèles (Luc 22:28-30). Il n’est pas raisonnable d’en conclure que les apôtres allaient juger les douze tribus de l’Israël spirituel mentionnées plus tard dans la Révélation, puisqu’ils devaient eux-​mêmes faire partie de ce groupe (Éph. 2:19-22; Rév. 3:21). Ceux qui sont “appelés à être saints” doivent juger, non pas eux-​mêmes, mais “le monde”. (I Cor. 1:1, 2; 6:2.) En outre, ceux qui règnent avec le Christ forment un royaume de prêtres (I Pierre 2:9; Rév. 5:10). Par conséquent, les “douze tribus d’Israël” mentionnées en Matthieu 19:28 et en Luc 22:30 désignent de toute évidence “le monde” des hommes qui ne font pas partie de la classe royale de prêtres. Ces hommes-​là seront jugés par ceux qui sont assis sur les trônes célestes. — Rév. 20:4.

TRIBULATION

Le terme grec thlipsis, rendu généralement par “tribulation”, désigne littéralement une détresse, une affliction ou une souffrance dues à certaines circonstances difficiles. On trouve ce mot à propos des souffrances qui accompagnent l’enfantement (Jean 16:21), la persécution (Mat. 24:19; Actes 11:19; 20:23; II Cor. 1:8; Héb. 10:33; Rév. 1:9), l’emprisonnement (Rév. 2:10), la pauvreté et d’autres adversités communes aux orphelins et aux veuves (Jacques 1:27), la famine (Actes 7:11) et le châtiment pour une mauvaise action (Rom. 2:9; Rév. 2:22). La “tribulation” mentionnée en II Corinthiens 2:4 fait, semble-​t-​il, allusion à la détresse que causait à Paul la mauvaise conduite des chrétiens de Corinthe et le fait qu’il devait les corriger sévèrement.

LE MARIAGE ENTRAÎNE DES TRIBULATIONS DANS LA CHAIR

Recommandant aux chrétiens le célibat, l’apôtre Paul fit cette remarque: “Si pourtant tu te mariais, tu ne commettrais pas de péché. (...) Mais ceux qui se marient auront des tribulations dans leur chair.” (I Cor. 7:28). La personne mariée s’inquiète au sujet de son mari, de sa femme ou de ses enfants (I Cor. 7:32-35). La maladie peut être un fardeau et causer des tensions dans un foyer. Quant aux chrétiens, ils peuvent être victimes de la persécution. Des familles peuvent être chassées de leur maison. Il est possible que des pères de famille aient du mal à subvenir aux besoins des leurs. Parents et enfants seront peut-être séparés par la prison; ou ils subiront des tortures aux mains des persécuteurs ou perdront même la vie.

ENDURANCE ET FIDÉLITÉ FACE À LA TRIBULATION

La tribulation, sous forme de persécutions, peut affaiblir la foi d’un individu. Dans son illustration du semeur, Jésus Christ a montré effectivement que certaines