La technique: esclave ou maîtresse?

AVEC un sourire radieux, une femme étreint affectueusement sa petite fille. Il pourrait s’agir de n’importe quelle mère qui rentre du travail. Pourtant, la légende qui accompagne cette photo sur la première page d’un journal est la suivante: “Le docteur Anna Fisher serrant dans ses bras sa fille Kristin après son voyage dans l’espace.” Elle revenait en effet d’une mission de huit jours au cours de laquelle l’équipe d’astronautes dont elle faisait partie avait récupéré deux satellites égarés pour les ramener sur terre à bord d’une navette spatiale.

À la même page, un article donnait les dernières nouvelles d’une transplantation historique effectuée sur une toute petite fille. Bien que celle-ci soit finalement morte au bout de 21 jours, voici ce qu’on a pu lire à ce sujet: “Son médecin a dit aujourd’hui que l’opération par laquelle on lui avait greffé un cœur de babouin avait fait progresser la science, et qu’elle contribuerait un jour à sauver la vie de nombreux enfants.”

De telles prouesses techniques relevaient de la science-fiction il y a seulement 50 ans. À présent, pour la plupart des gens elles ne paraissent guère plus extraordinaires qu’un voyage à l’étranger ou une ablation des amygdales.

Dans leur stupéfaction, beaucoup en sont venus à penser qu’avec la science et la technique moderne tout deviendrait possible. “En raison des immenses bienfaits tangibles qui en ont résulté (...), toute l’œuvre des scientifiques et des techniciens est considérée comme une véritable vache sacrée”, faisait observer John Gibbons, un éducateur. En 1983, dans son discours aux États de l’Union, le président américain Ronald Reagan arborait ce genre d’optimisme. Il déclarait: “Tout comme l’esprit pionnier de l’Amérique a fait d’elle la grande puissance industrielle du XX^e siècle, le même esprit pionnier nous ouvre aujourd’hui de vastes horizons: les frontières de la haute technologie.”

D’autres sont moins enthousiastes. Par exemple, Mary Eleanor Clark, professeur de sciences, s’exclamait au cours d’une interview: “En Amérique et dans d’autres civilisations développées, la croyance en la technique est devenue une véritable foi. Nous en arrivons à croire que nous sommes assez forts techniquement pour nous sortir de n’importe quelle crise.” Certains voient la question sous un angle presque effrayant. Ainsi, d’après un journaliste, l’informaticien Jacques Vallée pense que la ‘haute technologie se nourrit d’elle-​même, et qu’elle domine d’ores et déjà la société tout autant que celle-ci la domine’.

La technique est-​elle donc vraiment un nouvel horizon, un moyen de résoudre nos problèmes? Ou bien exerce-​t-​elle sur notre façon de penser et sur notre mode de vie une influence telle qu’elle cesserait bientôt d’être notre esclave pour devenir notre maîtresse?

La technique et votre vie

DANS l’Apprenti sorcier, une ballade de Goethe qui a été rendue populaire par la musique de Paul Dukas et par Fantasia, un dessin animé de Walt Disney, l’apprenti pense un beau jour à utiliser la puissance mystérieuse de son maître pour alléger sa tâche. Il métamorphose un manche à balai et l’envoie puiser de l’eau à sa place. Seulement, comme il ne sait pas l’arrêter, son esclave obéissant mais inintelligent lui en apporte tant qu’il inonde toute la maison. Heureusement, l’histoire se termine bien. Le maître arrive à la rescousse.

À l’instar du manche à balai de l’apprenti sorcier, la technique est un instrument de grande valeur. L’homme peut s’en servir pour rendre son travail plus facile, plus productif, et parfois même plus agréable. En revanche, quand il ne la maîtrise pas suffisamment ou qu’il l’utilise mal, elle peut avoir des conséquences funestes.

On en trouve un excellent exemple avec l’automobile. Il n’y a pas de doute que celle-ci a procuré de nombreux bienfaits à la société en général. Cependant, nul ne niera qu’elle a aussi eu de tristes effets: la pollution de l’air, le bruit, les décès et les blessures dus aux accidents, souvent à cause de l’imprudence des conducteurs, et ainsi de suite. Le moins que l’on puisse dire, c’est que cette innovation technique ne présente pas que des avantages.

Toutefois, les conséquences de la technique vont beaucoup plus loin. En effet, celle-ci est si répandue dans le monde moderne qu’elle ne change pas seulement notre manière de vivre et de travailler, mais aussi nos valeurs, la façon dont nous considérons notre personne et la société dans son ensemble. D’où cette question: Avons-​nous su employer la technique pour notre bien ou l’avons-​nous laissée régir notre mode de vie à notre détriment?

Sans l’ombre d’un doute, la plupart de nos contemporains ont bénéficié d’une manière ou d’une autre des progrès de la science et des techniques. Dans les nations développées comme dans les pays en voie de développement, la technologie a eu une foule d’heureuses conséquences matérielles dans la quasi-totalité des domaines de la vie. En tout premier lieu, l’usage de machines, d’engrais, de pesticides et de semences améliorées a augmenté la production de nourriture et enrichi l’alimentation d’une bonne partie de la population mondiale. Les progrès de la médecine ont valu à beaucoup une meilleure santé et une vie plus longue. Grâce à l’automobile, à l’avion, aux inventions de l’électronique et de l’informatique ainsi qu’aux satellites, les hommes peuvent voyager ou communiquer assez facilement d’un bout à l’autre de la terre. À l’échelle de l’individu, la technologie a éliminé quantité de tâches pénibles, tant au travail qu’à la maison.

Même si certains habitants des pays industrialisés aiment à parler du “bon vieux temps”, peu d’entre eux seraient disposés à renoncer aux multiples appareils qui leur permettent d’économiser leur temps et leurs forces alors qu’ils ont pris l’habitude de les utiliser quotidiennement. La technique est effectivement devenue une esclave utile. Pour reprendre les paroles d’un journaliste, avec elle les gens ordinaires vivent aujourd’hui “comme les rois d’antan n’auraient jamais pu le faire”.

Il y a toutefois des ombres au tableau. “Bien qu’au cours des dernières décennies l’invasion massive de la société par la technique ait apporté d’immenses bienfaits”, écrivait Colin Norman, chercheur à l’Institut Worldwatch, “les preuves s’amoncellent pour attester que certains progrès techniques aggravent une bonne partie des problèmes sociaux et écologiques plus qu’ils ne les résolvent.”

Considérons tout d’abord les effets de la technique sur l’environnement. Parlant de “crise silencieuse”, Stewart Udall, ancien ministre américain de l’Intérieur, décrivait comme suit la situation aux États-Unis:

“Si cette nation est la première du monde par la richesse et la puissance, elle l’est aussi dans la dégradation de l’habitat humain. C’est nous qui avons le plus d’automobiles