CÉSARÉE

(De César).

Importante ville portuaire bâtie par Hérode le Grand sur la côte méditerranéenne vers la fin du I^er siècle av. n. è. Auparavant, ce lieu portait le nom de Tour de Straton en l’honneur, pense-t-on, d’un roi de Sidon. Le nom antique a été préservé dans le nom arabe Qaisariyé (aujourd’hui Horvat Qesari en hébreu). Cette ville est située à environ 40 km au S. du mont Carmel et à quelque 87 km au N.-N.-O. de Jérusalem.

L’historien juif Josèphe est la principale source de renseignements concernant la construction de la ville et le début de son histoire. Hérode le Grand avait reçu ce lieu en cadeau, en même temps que Samarie et d’autres villes, de César Auguste. Après avoir rebâti Samarie, qu’il appela Sébaste, il s’intéressa à la côte et se mit à construire un port et une ville magnifiques sur l’emplacement de la Tour de Straton. Les travaux durèrent de 10 à 12 ans, et l’inauguration de la ville se tint vers l’an 10 av. n. è. (selon certains historiens.) En l’honneur de César Auguste, Hérode appela la ville Césarée et son port Sébastos (Auguste en grec). De toute beauté tant par les matériaux que par le style, la ville disposait d’un temple, d’un théâtre et d’un amphithéâtre suffisamment spacieux pour accueillir une grande foule. Un aqueduc alimentait Césarée en eau douce, et un système d’égouts souterrains permettait d’évacuer les eaux usées dans la mer. Cependant, le principal exploit fut la construction du port artificiel de la ville.

Après la destitution d’Archélaüs, fils d’Hérode le Grand, Césarée devint la résidence officielle des procurateurs romains qui gouvernaient la Judée. Dans le récit biblique des Actes d’apôtres, la ville figure en bonne place, à la fois comme port et comme siège du gouvernement.

Philippe, qui avait mené à bien son activité missionnaire à Samarie, entreprit ensuite d’“ annoncer la bonne nouvelle ” dans toutes les villes du littoral, en remontant depuis Ashdod jusqu’à Césarée, à environ 90 km au N. (Ac 8:5-8, 40.) Peu après eut lieu la conversion de Paul ; comme certains tramèrent un complot contre lui quand il se mit à prêcher à Jérusalem, les disciples emmenèrent leur nouveau frère au port de Césarée et l’envoyèrent à Tarse, sa ville natale. — Ac 9:28-30.

Étant donné qu’à Césarée était établi le quartier général de l’armée romaine, il était naturel que le centurion Corneille y réside. On estime que la population de la ville, bien que comprenant un nombre assez important de résidents juifs, était essentiellement composée de Gentils. En l’an 36, Pierre fut dirigé par Dieu vers ce lieu tout indiqué pour donner le témoignage à un incirconcis, Corneille, à sa famille et à ses amis intimes, et pour baptiser ces Gentils incirconcis, les premiers à être admis dans la congrégation chrétienne. — Ac 10:1-48.

C’est à Césarée qu’Hérode Agrippa I^er se retira après avoir emprisonné Pierre en vain. Il y reçut des délégations venant de Tyr et de Sidon, et y mourut peu après (en 44), à la suite d’un jugement de condamnation de la part de Dieu (Ac 12:18-23). Paul passa par Césarée quand il revint en Palestine vers la fin de ses deuxième et troisième voyages missionnaires (Ac 18:21, 22 ; 21:7, 8). Lors de sa deuxième visite, ses compagnons et lui logèrent chez Philippe l’évangélisateur, qui s’était peut-être établi à Césarée à la fin de la tournée de prédication qu’il avait effectuée auparavant. Quelques disciples de l’endroit accompagnèrent l’apôtre cette fois depuis le port jusqu’à Jérusalem, bien que pendant son séjour à Césarée le prophète Agabus l’ait averti du danger qui l’attendait. — Ac 21:10-16.

À cause d’un complot fomenté contre sa vie à Jérusalem, après son arrestation Paul fut emmené à Césarée sous bonne garde et remis au gouverneur Félix pour être jugé (Ac 23:23, 24). Tandis que l’agitation secouait Jérusalem et que les préjugés religieux y étaient profonds, à Césarée, par contre, régnaient des conditions relativement paisibles ; ce contraste marquant est interprété comme une preuve que Rome y exerçait une forte influence et qu’il s’y trouvait la principale garnison romaine. Le gouverneur Festus, qui succéda à Félix, obligea les adversaires juifs de Paul à descendre de Jérusalem à Césarée pour exposer leurs accusations contre lui. C’est alors que l’apôtre en appela à César, afin de ne pas être jugé à Jérusalem (Ac 25:1-12). À Césarée, où il attendait son transfert pour Rome, Paul eut la possibilité de donner un puissant témoignage sur le christianisme devant Festus et ses visiteurs royaux, le roi Agrippa II et sa sœur Bérénice (Ac 25:13, 22-27 ; 26:1-32). C’est de Césarée que Paul, prisonnier, embarqua pour la traversée qui allait finalement le conduire à Rome. — Ac 27:1, 2.

Sous le règne de Néron, il s’éleva une âpre rivalité entre les habitants juifs et syriens de Césarée ; on pense même que les incidents qui s’y produisirent servirent de détonateur à la révolte qui aboutit à la destruction de Jérusalem en 70 de n. è.

En 1961, on a trouvé dans le théâtre de Césarée une pierre portant une inscription latine qui mentionne Ponce Pilate, la première de ce genre à être découverte.