Les Romains reçoivent la meilleure des nouvelles
COMMENT un pécheur peut-il être juste aux yeux de Dieu et ainsi obtenir la vie éternelle? Au Ier siècle de notre ère, cette question a suscité des discussions enflammées. Sauriez-vous y répondre? Que vous sachiez ou non, vous vous devez de lire la lettre aux Romains, dans laquelle l’apôtre Paul traite magistralement le problème. Ce faisant, vous comprendrez mieux la relation essentielle qui existe entre la foi, les œuvres, la justice et la vie.
PAUL ET LES ROMAINS
La lettre aux Romains fut rédigée par Paul vers 56 de notre ère, et adressée aux chrétiens de Rome. Pourquoi Paul l’écrivit-il? Bien qu’en 56 il n’ait pas encore été à Rome, il y connaissait manifestement beaucoup de chrétiens, car il en cite plusieurs nommément dans sa lettre. En outre, il désirait vivement se rendre dans cette ville pour prodiguer des encouragements à ses frères chrétiens qui y demeuraient; il semble également qu’il avait prévu d’y faire étape au cours du voyage missionnaire qu’il se proposait de faire en Espagne. — Romains 1:11, 12; 15:22-24.
Toutefois, le but premier de Paul en écrivant sa lettre était de répondre à une question: Comment peut-on acquérir la justice qui mène à la vie? La réponse s’avère être la meilleure des nouvelles. En effet, la justice est portée au compte de quelqu’un en vertu de sa foi. Cette idée, Paul l’énonce en posant le thème de sa lettre ainsi: “Je n’ai pas honte de la bonne nouvelle; oui, elle est la puissance de Dieu en salut à quiconque a foi, au Juif d’abord et aussi au Grec; car en elle la justice de Dieu se révèle en raison de la foi et vers la foi, comme c’est écrit: ‘Mais le juste — il vivra grâce à la foi.’” — Romains 1:16, 17.
LA FOI ET LA LOI
Au Ier siècle, tout le monde n’admettait pas que la justice fût portée au compte de quelqu’un en vertu de sa foi. Une minorité affirmait à grand bruit qu’il fallait davantage. Jéhovah n’avait-il pas donné la Loi mosaïque? Comment pouvait être juste quelqu’un qui ne se soumettait pas à cette disposition d’inspiration divine? (Voir Galates 4:9-11, 21; 5:2.) En 49 de notre ère, la question de l’observance de la Loi fut discutée par le collège central à Jérusalem, qui en conclut que les Gentils réceptifs à la bonne nouvelle n’avaient pas besoin de se faire circoncire ni de se soumettre aux règles de la Loi juive. — Actes 15:1, 2, 28, 29.
Environ sept ans plus tard, Paul écrivit sa lettre aux Romains, dans laquelle il appuyait cette décision qui avait fait date et, même, allait plus loin. En effet, disait-il, non seulement la Loi n’était pas nécessaire pour les chrétiens d’origine gentile, mais également les Juifs qui se reposaient sur l’obéissance à cette Loi ne seraient pas déclarés justes pour la vie.
LA JUSTICE PAR SUITE DE LA FOI
En parcourant la lettre aux Romains, vous remarquerez avec quel soin Paul construit son sujet, appuyant ses déclarations par de nombreuses citations des Écritures hébraïques. Quand il s’adresse aux Juifs, qui ont peut-être des difficultés à accepter son enseignement inspiré, il se montre chaleureux et plein d’égards (Romains 3:1, 2; 9:1-3). Ce qui ne l’empêche pas de présenter l’affaire avec une clarté remarquable et une logique infaillible.
Dans les chapitres 1 à 4 Rm 1-4, il énonce pour commencer une vérité: Tout le monde est coupable de péché. Partant, les humains ne peuvent être déclarés justes que grâce à la foi. Certes, les Juifs ont essayé d’être justes en observant la Loi mosaïque. Mais ils n’y sont pas arrivés. C’est pourquoi Paul a le courage de dire: “Les Juifs comme les Grecs sont tous sous le péché.” Et il prouve cette vérité impopulaire par de nombreuses citations des Écritures. — Romains 3:9.
Puisque “par des œuvres de loi, nulle chair ne sera déclarée juste”, quel espoir reste-t-il? C’est comme don gratuit en vertu du sacrifice propitiatoire de Jésus que Dieu déclare justes des humains (Romains 3:20, 24). Pour bénéficier de ce don, ceux-ci doivent avoir foi dans ce sacrifice. Paul innovait-il en enseignant que des humains sont déclarés justes en vertu de la foi? Pas du tout. Abraham lui-même fut déclaré juste en raison de sa foi avant même que la Loi fût inaugurée. — Romains 4:3.
Ayant établi l’importance de la foi, au Rm chapitre 5 Paul disserte sur le fondement de la foi chrétienne. Ce fondement est Jésus, dont la vie de justice, pour ceux qui ont foi en Lui, annule les mauvais effets du péché d’Adam. Voilà comment, “par suite d’un seul acte de justification”, et non par l’obéissance à la Loi mosaïque, “c’est pour des hommes de toutes sortes la déclaration selon laquelle ils sont justes en vue de la vie”. — Romains 5:18.
RÉPONSES AUX OBJECTIONS
Toutefois, si les chrétiens ne sont pas sous la Loi, qu’est-ce qui doit les retenir de commettre des péchés tout en comptant être déclarés justes, et cela grâce à la faveur imméritée de Dieu? Paul répond à cette objection en Romains chapitre 6. Les chrétiens sont morts quant à leur ancienne conduite pécheresse, explique-t-il. Leur vie nouvelle en Jésus les oblige à combattre leurs faiblesses charnelles. “Que le péché ne continue donc pas à régner dans votre corps mortel!” exhorte-t-il. — Romains 6:12.
Cependant, les Juifs, eux au moins, ne devraient-ils pas continuer d’adhérer à la Loi mosaïque? Dans le chapitre 7 Rm 7, Paul explique en détail que non. Tout comme une femme mariée est libérée de la loi de son mari quand celui-ci meurt, de même la mort de Jésus a libéré les Juifs croyants de la sujétion à la Loi. Paul dit: “Vous de même vous avez été rendus morts à la Loi, grâce au corps du Christ.” — Romains 7:4.
Cela veut-il dire que la Loi avait des failles? Absolument pas. La Loi était parfaite. Le problème était que des individus imparfaits ne pouvaient pas y obéir. “Nous savons (...) que la Loi est spirituelle, écrit Paul; mais moi je suis charnel, vendu sous le péché.” Un humain imparfait ne peut pas suivre la Loi parfaite de Dieu: celle-ci le condamne donc. Comme il est merveilleux, dès lors, qu’il n’y ait “pas de condamnation (...) pour ceux qui sont en union avec Christ Jésus”! Les chrétiens oints ont été adoptés par l’esprit pour être fils de Dieu. L’esprit de Jéhovah les aide à lutter contre les imperfections de la chair. “Qui portera une accusation contre les élus de Dieu? Dieu est Celui qui les déclare justes.” (Romains 7:14; 8:1, 33). Rien ne peut les séparer de l’amour de Dieu.
LA JUSTICE ET LES JUIFS SELON LA CHAIR
Si la Loi n’est plus nécessaire, qu’en est-il de la nation d’Israël? Et que dire de tous les textes bibliques promettant le rétablissement d’Israël? Telles sont les questions traitées en Romains chapitres 9 à 11. Les Écritures hébraïques ont annoncé que seule une minorité d’Israélites seraient sauvés et que Dieu tournerait son attention vers les nations. En harmonie avec cette promesse, les prophéties relatives au salut d’Israël sont accomplies non par l’Israël selon la chair, mais par la congrégation chrétienne, qui est composée d’un noyau de Juifs naturels devenus croyants, complété par un grand nombre de Gentils au cœur droit. — Romains 10:19-21; 11:1, 5, 17-24.
DES PRINCIPES DE JUSTICE
Ensuite, en Romains chapitres 12 à 15, Paul donne quelques moyens pratiques par lesquels les chrétiens oints peuvent vivre en harmonie avec le fait qu’ils sont déclarés justes. Par exemple, il dit: ‘Présentez vos corps en sacrifice vivant, saint, agréable à Dieu, un service sacré avec usage de votre raison. Et ne vous modelez plus sur ce système de choses-ci, mais transformez-vous en renouvelant votre esprit.’ (Romains 12:1, 2.) Nous devrions faire confiance au pouvoir du bien et ne pas combattre le mal par le mal. “Ne te laisse pas vaincre par le mal, écrit l’apôtre, mais continue à vaincre le mal par le bien.” — Romains 12:21.
Aux jours de Paul, Rome était le centre de l’autorité politique. C’est pourquoi l’apôtre donna ce sage conseil aux chrétiens: “Que toute âme soit soumise aux autorités supérieures, car il n’y a point d’autorité si ce n’est par Dieu.” (Romains 13:1). Pour les chrétiens, vivre en harmonie avec la justice, c’est aussi veiller à leurs relations entre eux. “Ne devez rien à personne, dit Paul, sinon de vous aimer les uns les autres; car celui qui aime son semblable a accompli la loi.” — Romains 13:8.
En outre, les chrétiens devraient avoir des égards pour la conscience des autres et ne pas s’ériger en juges. Paul fait cette recommandation: “Poursuivons les choses qui favorisent la paix et celles qui sont pour l’édification mutuelle.” (Romains 14:19). Quel excellent conseil à appliquer dans tous les aspects de la vie chrétienne! Enfin, au Rm chapitre 16, Paul conclut par des salutations personnelles et quelques derniers encouragements et conseils.
POUR LES CHRÉTIENS OINTS ET LES AUTRES BREBIS
Le thème examiné dans la lettre aux Romains était important au Ier siècle; il est toujours d’une importance capitale aujourd’hui. La justice et la vie éternelle sont du plus grand intérêt pour tous les serviteurs de Jéhovah. Certes, la lettre aux Romains était adressée à une congrégation de chrétiens oints, alors que de nos jours la grande majorité des Témoins de Jéhovah font partie de la “grande foule” et ont l’espérance de vivre sur la terre (Révélation 7:9). Pourtant, pour eux aussi cette lettre contient un message essentiel. Lequel?
La lettre aux Romains prouve que les chrétiens sont déclarés justes en vertu de la foi. Pour les chrétiens oints, c’est avec la perspective de devenir rois avec Jésus dans le Royaume céleste. Les membres de la grande foule, quant à eux, sont aussi déclarés justes, mais en tant qu’‘amis de Dieu’, à l’instar du patriarche Abraham (Jacques 2:21-23). Leur justice leur vaudra de survivre à la grande tribulation, et elle a pour fondement la foi dans le sang de Jésus, exactement comme pour les chrétiens oints (Psaume 37:11; Jean 10:16; Révélation 7:9, 14). De ce fait, le raisonnement que Paul tient dans la lettre aux Romains est d’un grand intérêt tant pour les autres brebis que pour les chrétiens oints. Sont précieux pour tous les chrétiens les conseils excellents qu’elle donne sur la manière de vivre en harmonie avec le fait d’être déclaré juste.
Dans Le livre de vie (angl.), Newton Marshall Hall et Irving Francis Wood déclarent: “Côté argumentation et doctrine, [la lettre aux Romains] atteint le summum de l’enseignement inspiré de Paul. Elle est empreinte de courtoisie, de tact, et néanmoins d’autorité. (...) L’étude de cette épître est extrêmement enrichissante.” Pourquoi ne la liriez-vous pas pour vous réjouir dans “la bonne nouvelle” qu’elle contient, laquelle est “puissance de Dieu en salut”? — Romains 1:16.
[Encadré/Illustration, page 24]
“Il n’y a point d’autorité [temporelle] si ce n’est par Dieu.” Cela ne veut pas dire que Dieu mette en place chaque dirigeant individuellement, mais plutôt que les chefs de ce monde existent par la permission divine uniquement. Dans de nombreux cas, des chefs humains ont été prévus et annoncés par Dieu, et c’est en ce sens qu’ils ‘occupent leurs positions les uns par rapport aux autres par le fait de Dieu’. — Romains 13:1.
[Crédit photographique]
Museo della Civiltà Romana, Rome
[Encadré/Illustration, page 25]
“Revêtez le Seigneur Jésus Christ”, est-il dit aux chrétiens. Cela signifie qu’ils devraient suivre étroitement les traces de Jésus, l’imiter en accordant la priorité dans leur vie aux intérêts spirituels plutôt que charnels, et de ce fait en ‘ne combinant rien d’avance pour satisfaire les désirs de la chair’. — Romains 13:14.
[Encadré/Illustration, page 25]
Paul dit aux Romains de ‘se saluer les uns les autres par un saint baiser’. Par ces mots, cependant, il n’inaugurait pas un nouvel usage chrétien ou un rite religieux. À son époque, il était fréquent que l’on donne un baiser sur le front, sur les lèvres ou sur la main en signe d’accueil, d’affection ou de respect. Par conséquent, dans ce texte Paul faisait simplement allusion à une coutume courante de son temps. — Romains 16:16.