Une année lunaire de 12 mois (de 29 ou 30 jours chacun) est plus courte qu’une année solaire. Pour éviter un décalage trop important entre les deux calendriers, différentes méthodes ont été utilisées. On pouvait par exemple ajouter des jours à certains moments, ou même un mois entier de temps en temps, parfois avant le début de l’année suivante. Ainsi, le calendrier restait synchronisé avec la période des semailles et celle de la moisson.

« La règle d’après laquelle on décidait d’ajouter ou non un mois intercalaire était très simple, explique le théologien Emil Schürer : il fallait qu’en toutes circonstances, la Pâque devant être célébrée à la pleine lune du mois de nisan (le 14 nisan) tombe après l’équinoxe de printemps. […] Quand donc on se rendait compte vers la fin de l’année que la Pâque allait tomber avant l’équinoxe de printemps, on décidait d’ajouter un [13^e] mois avant celui de nisana. »