Le stupéfiant cerveau des bébés
STUPÉFIANT, le cerveau l’est dès sa formation. Trois semaines après la conception, les 125 000 cellules qui le forment commencent à se multiplier par vagues soudaines de 250 000 cellules par minute. Cette croissance explosive se poursuit jusqu’à la naissance, au moment de laquelle il compte environ 100 milliards de cellules — autant que d’étoiles dans la Voie lactée!
Mais le cerveau commence à fonctionner des mois avant la naissance, alors que le bébé se trouve encore dans le ventre de sa mère. Lorsqu’il baigne dans le liquide amniotique, le fœtus perçoit déjà des messages. Il possède les sens de l’ouïe, du goût, de la vue, du toucher; en outre, il enregistre et mémorise des informations. Les émotions de sa mère ont une influence sur lui. Des paroles ou de la musique douces le calment; par contre, des propos coléreux ou de la musique rock l’agitent. Les battements réguliers du cœur maternel l’apaisent, mais s’ils s’accélèrent à cause d’une frayeur, son propre rythme cardiaque ne tarde pas à devenir deux fois plus rapide. Si sa mère est angoissée, elle lui communique son anxiété; si elle est détendue, il l’est également. Lorsqu’elle est joyeuse, il lui arrive de bondir de joie. Tout cela, entre autres, maintient en éveil le cerveau du bébé. Même dans le ventre maternel, il est déjà stupéfiant.
Les neurones continuent-ils à se multiplier après la naissance? Les études les plus récentes indiquent que non. Toutefois, leur taille continue à augmenter énormément et des milliards de nouvelles connexions s’établissent entre eux. Le cerveau du nouveau-né ne représente que le quart de celui de l’adulte, mais son volume triple durant la première année de vie. Il atteint son poids définitif (1,4 kilogramme) des années avant l’adolescence. Cela ne signifie pas qu’il contient alors autant de connaissances que le cerveau d’un adulte. Le savoir n’est pas déterminé par le poids du cerveau ni par le nombre des cellules qui le composent. Il semble plutôt lié au nombre de connexions, appelées synapses, entre les neurones.
Or, ce nombre est astronomique: un million de milliards de connexions — 1 suivi de 15 zéros — pourraient finalement être établies. Mais cela n’est possible que si le cerveau est stimulé par les impulsions provenant des cinq sens. L’environnement doit favoriser l’activité mentale et affective, car c’est grâce à elle que s’étend le fabuleux réseau des dendrites, fines extensions du neurone (en forme de radicelles) qui se connectent à d’autres neurones.
Le temps entre aussi en ligne de compte dans l’établissement de ces connexions. Celles-ci s’établissent plus vite chez un individu jeune que chez une personne âgée. Il est faux de dire comme le veut le dicton qu’“on ne peut apprendre de nouveaux tours à un vieux chien”. Toutefois, il est effectivement plus difficile d’apprendre de nouveaux tours à un vieux chien. Avec l’âge, les connexions s’établissent plus lentement et disparaissent plus rapidement entre les neurones. Leur formation nécessite la même chose que durant l’enfance: un environnement riche et stimulant. L’esprit doit rester actif, ne pas se laisser aller à la routine mentale! Pas de retraite pour lui!
Mais c’est le cerveau du nouveau-né qui connaît la croissance la plus spectaculaire. Il ressemble à une éponge! En deux ans, un bébé apprend une langue complexe, simplement en l’entendant parler autour de lui. S’il entend parler deux langues, il apprend les deux. Qu’il en entende trois, et il les apprendra toutes les trois. Un homme a appris à ses enfants en bas âge cinq langues à la fois: le japonais, l’italien, l’allemand, le français et l’anglais. Une femme a fait en sorte que sa fille côtoie des personnes s’exprimant en plusieurs langues, et, à l’âge de cinq ans, elle parlait couramment huit langues. Il est généralement difficile aux adultes d’apprendre de nouvelles langues, mais les tout-petits y parviennent sans effort.
La faculté d’apprendre des langues n’est qu’un exemple de toutes les aptitudes génétiquement programmées dans le cerveau des bébés. Les aptitudes musicales et artistiques, la coordination musculaire, le besoin d’avoir une vie qui ait un but et un sens, la conscience et les valeurs morales, l’altruisme et l’amour, la foi et le puissant désir d’adorer — voilà autant de choses qui dépendent de systèmes spécialisés dont le cerveau est doté (voir Actes 17:27). En d’autres termes, des réseaux de neurones génétiquement formés sont spécialement préprogrammés pour présider au développement de ces facultés et de bien d’autres encore.
Cependant, à sa naissance l’enfant ne dispose évidemment que d’un potentiel, de capacités, de prédispositions. Son cerveau a besoin d’être stimulé pour s’épanouir. Des expériences, un environnement ou des études appropriées sont indispensables pour qu’il puisse tirer parti de ses possibilités. Les données doivent également lui être fournies en temps voulu afin de lui servir au mieux, notamment au tout début de sa vie.
Mais quand l’environnement de l’enfant est favorable et que les informations lui sont transmises au moment approprié, ses facultés se révèlent stupéfiantes. Il peut non seulement acquérir la connaissance d’une langue, mais encore apprendre à jouer de différents instruments de musique, développer ses facultés athlétiques, éduquer sa conscience, apprécier l’amour qui lui est témoigné et se préparer à pratiquer le vrai culte. On assiste à toutes ces choses, et à beaucoup, beaucoup d’autres, lorsque des parents pleins d’amour sèment et arrosent des graines de qualité dans le cerveau de leur enfant.