Les garçons étaient élevés principalement par leur mère jusqu’à l’âge d’environ cinq ans. Évidemment, c’est au père en premier lieu qu’il incombait de leur enseigner les Écritures dès leur toute petite enfance, avec l’aide de la mère (Dt 6:7 ; Pr 1:8 ; Éph 6:4 ; 2Tm 3:15). Quand les garçons grandissaient, le père leur donnait une formation pratique dans l’agriculture, l’élevage, ou dans un métier artisanal, tel que celui de charpentier. Joseph et David furent tous deux bergers dans leur jeunesse. — Gn 37:2 ; 1S 16:11.

Les filles étaient directement confiées aux soins de la mère, sous l’autorité du père s’entend. Au foyer, elles apprenaient les travaux ménagers qui leur seraient utiles dans leur vie d’adulte. Rachel était bergère (Gn 29:6-9). Des jeunes femmes travaillaient dans les champs pendant la moisson (Ru 2:5-9), et la Shoulammite dit que ses frères l’avaient établie gardienne des vignes. — Ct 1:6.

Les parents étaient responsables de l’éducation et de la formation de leurs enfants ; ils étaient eux-mêmes les instructeurs et les guides, tant par la parole que par l’exemple. Le programme d’éducation était le suivant : 1) on apprenait à l’enfant la crainte de Jéhovah (Ps 34:11 ; Pr 9:10) ; 2) on l’exhortait à honorer son père et sa mère (Ex 20:12 ; Lv 19:3 ; Dt 27:16) ; 3) on inculquait avec zèle au jeune enfant à l’esprit malléable la discipline, ou instruction, contenue dans la Loi, ses commandements et ses enseignements, ainsi qu’une connaissance des activités et des vérités révélées de Jéhovah (Dt 4:5, 9 ; 6:7-21 ; Ps 78:5) ; 4) on insistait sur le respect dû aux personnes âgées (Lv 19:32) ; 5) l’importance de l’obéissance était gravée de manière indélébile dans l’esprit du jeune enfant (Pr 4:1 ; 19:20 ; 23:22-25) ; 6) l’accent était mis sur la formation pratique en vue de la vie d’adulte, comme apprendre aux filles à tenir une maison et aux fils un métier, celui du père ou un autre ; 7) on apprenait à l’enfant à lire et à écrire.

Après l’exil à Babylone, la plupart des villes eurent des synagogues dans lesquelles, à une époque postérieure, les garçons furent instruits par des enseignants. De plus, les enfants recevaient une instruction religieuse quand leurs parents les emmenaient aux assemblées, tenues dans le but d’adorer et de louer Jéhovah (Dt 31:12, 13 ; Né 12:43). Les parents de Jésus l’avaient emmené à Jérusalem pour la Pâque. Sur le chemin du retour, ayant constaté son absence, ils le trouvèrent dans le temple, “ assis au milieu des enseignants, les écoutant et les interrogeant ”. — Lc 2:41-50 ; voir ÉDUCATION.