Au cours de cette période, les deux superpuissances, l’Union soviétique et les États-Unis, réalisèrent d’importants progrès en matière de désarmement et réduisirent la menace nucléaire. Chaque accord conclu permettait d’espérer l’instauration de la paix mondiale, au point que l’auteur John Elson fit cette remarque en septembre 1989 : “ La fin des années 80 constitue aux yeux de beaucoup une sorte d’adieu aux armes. La guerre froide semble achevée, et on a le sentiment que la paix éclate un peu partout dans le monde. ”

La fin de la guerre froide

David Selbourne écrit encore : “ L’effondrement du système en Europe de l’Est suivit un modèle remarquablement uniforme. ” Il ajoute : “ La prise de pouvoir de Gorbatchev à Moscou en mars 1985, marquée par l’abandon de la ‘ doctrine Brejnev ’, fut manifestement un catalyseur, car les régimes d’Europe de l’Est n’étaient plus assurés du soutien et de l’intervention des Soviétiques en cas de soulèvement populaire. ”

La Nouvelle Encyclopédie britannique qualifie Gorbatchev de “ principal initiateur de la succession d’événements qui, à la fin de 1989 et en 1990, transformèrent les structures politiques de l’Europe et révélèrent que la guerre froide s’achevait ”.

Gorbatchev ne pouvait évidemment pas mettre fin à la guerre froide tout seul. Laissant deviner ce qui allait se passer, Margaret Thatcher, premier ministre britannique de l’époque, déclara après l’avoir rencontré pour la première fois : “ J’apprécie M. Gorbatchev. Nous pourrons travailler ensemble. ” En outre, les relations privilégiées qu’elle entretenait avec le président américain Reagan permirent à Margaret Thatcher de le convaincre qu’il fallait coopérer avec Gorbatchev. Gail Sheehy, auteur du livre Gorbatchev — L’ascension de l’homme qui ébranla le monde (angl.), tire cette conclusion : “ Thatcher peut se féliciter d’être, ‘ au plein sens du terme, la marraine des relations Reagan-Gorbatchev ’. ”

Comme souvent au cours de l’Histoire, des personnages clés se trouvaient au bon endroit au bon moment pour concrétiser des changements qui n’auraient sans doute pas eu lieu autrement.