L’anorexie mentale se caractérise par une incapacité ou un refus grave et prolongé de s’alimenter pour des raisons psychologiques. Il s’ensuit une perte de poids importante. Aucune maladie organique n’est en cause. La malade — il s’agit en effet presque toujours d’une jeune femme — éprouve une crainte irraisonnée de devenir obèse et, même décharnée, elle se sent trop grosse. Elle cesse d’avoir ses règles. Elle refuse de maintenir son poids au-dessus du minimum normal requis pour son âge et sa taille.

De plus en plus fréquents

La plupart des spécialistes signalent une augmentation dans la fréquence des troubles alimentaires, certains allant jusqu’à parler d’épidémie. Dans un article intitulé “Les troubles alimentaires: répercussions dans les années 90”, des chercheurs expliquaient que ces désordres “sont devenus beaucoup plus courants depuis 1970 et se rencontrent maintenant communément en médecine clinique”. Quelque 150 000 personnes par an mourraient des complications de l’anorexie mentale et de la boulimie.

Anne a eu la chance de guérir complètement. Elle peut s’estimer heureuse, car 21 % des anorexiques ne survivent pas à la maladie. Les boulimiques, quant à eux, ont souvent des pensées suicidaires, et un certain nombre de médecins signalent qu’un tiers de leurs patients attentent à leurs jours.

Ces troubles touchent des gens de tout âge, de toute ethnie, de toute race et de tout niveau social. Ils se propagent dans de nombreux pays industrialisés. Au Japon, par exemple, l’augmentation du nombre des cas depuis 1981 est qualifiée de “spectaculaire”. Cette aggravation de la situation s’observe également en Suède, en Grande-Bretagne, à Hong-Kong, en Afrique du Sud, en Australie et au Canada.

Comment expliquer que ces troubles, connus depuis des siècles, aient pris une telle ampleur au XX^e siècle?

Le culte de la minceur

Ayant derrière elle 40 ans de recherches, le docteur Hilde Bruch écrit: “Je suis portée à relier ce phénomène à l’insistance avec laquelle la mode réclame la minceur. (...) Les magazines et le cinéma transmettent un message identique, mais c’est la télévision qui se montre la plus insistante en serinant du matin au soir aux oreilles des spectateurs qu’on ne peut être aimé ou respecté qu’en étant mince.”

Avant 1900, l’élégance vestimentaire était essentiellement le fait des classes aisées. Mais après la Première Guerre mondiale (1914-​1918), avec l’apparition des grands magasins, des revues féminines et de la photo de mode, de plus en plus de femmes s’intéressèrent à la mode. À tel point qu’on se mit à produire en série et dans des tailles standard des vêtements élégants. Toutefois, comme il fallait “avoir la ligne” pour porter ces modèles, les défauts de silhouette devinrent une source de frustration et de gêne pour les femmes au tour de taille trop important.

En 1918, aux États-Unis, le premier livre de régime à remporter un succès de librairie fit rimer tour de taille avec estime de soi. L’embonpoint chez une femme devint un défaut de caractère, un trait indésirable. Dans son livre Fasting Girls, Joan Brumberg décrit ainsi les conséquences de cette nouvelle philosophie: “À partir des années 20, l’apparence prit le pas sur la personnalité parce que l’attrait sexuel avait remplacé la spiritualité comme ‘parure’ de la femme. (...) Beaucoup faisaient de la taille et de la silhouette une question d’amour-propre.”

Les régimes alimentaires et la beauté physique tournèrent à l’obsession. Aujourd’hui, on estime que 50 % des Américaines suivent un régime, la majorité pour une question d’esthétique. Dans le cadre d’un sondage pour le magazine Glamour, on a demandé à 33 000 femmes ce qui leur ferait le plus plaisir. Quarante-deux pour cent ont répondu: “Maigrir” — un pourcentage près de deux fois supérieur à celui recueilli par n’importe quelle autre réponse proposée (par exemple, “la réussite professionnelle”).

À l’aube des années 90, la sveltesse est devenue un symbole de dynamisme, de réussite et de séduction. “Quand on considère l’extravagant culte collectif célébré depuis longtemps au temple de la minceur, il n’est pas étonnant que tant de jeunes femmes fassent aujourd’hui du régime un article de foi”, écrit Joan Brumberg. Avec quel résultat? Une épidémie de troubles alimentaires.

Anorexie mentale

Troubles sanguins, hypotension, somnolence ou faiblesse, arythmie cardiaque, insuffisance cardiaque brutale, teint ictérique, troubles hormonaux, arrêt des règles, diminution de la masse osseuse.