La boulimie : gavages et purges

Le trouble du comportement alimentaire appelé boulimie nerveuse se caractérise par des crises hyperphagiques (ingestion rapide de grandes quantités de nourriture, représentant parfois un apport de 5 000 calories ou plus) suivies de purges (le sujet se vide l’estomac, souvent en se faisant vomir ou en prenant des laxatifs)b.

Contrairement à l’anorexie, la boulimie passe facilement inaperçue. La malade n’est pas forcément d’une maigreur inhabituelle, et, vues de l’extérieur, ses habitudes alimentaires semblent souvent parfaitement normales. Pourtant, la boulimique mène une existence chaotique. En fait, son obsession de la nourriture est telle que tout le reste est sans importance. “ Plus je me gavais et vomissais, moins je me souciais du reste et des autres, se souvient Murielle, 16 ans. J’avais oublié ce que c’est que de s’amuser avec ses amis. ”

Geneen Roth, auteur et éducatrice spécialisée dans les troubles du comportement alimentaire, définit la crise hyperphagique comme “ un épisode de frénésie d’une demi-heure, une descente aux enfers ”. Lors de la crise, explique-​t-​elle, “ rien ne compte plus, ni les amis, ni la famille [...] ; rien d’autre que la nourriture ”. Lydie, une boulimique de 17 ans, emploie une image frappante pour décrire son état : “ J’ai l’impression d’être un compacteur. J’enfourne, je broie, je rejette. Et le cycle ne s’arrête jamais. ”

La malade fait tout pour éviter la prise de poids qui devrait normalement résulter de ces séances de gavage : immédiatement après la crise, elle se fait vomir ou prend des laxatifs afin d’éliminer la nourriture avant que le corps ne la transforme en graissec. Ces purges peuvent paraître répugnantes, mais la boulimique qui s’y est habituée voit les choses différemment. “ Plus vous mangez et vous purgez, plus l’exercice devient facile, dit Nancy Kolodny. Le dégoût, voire la peur, du début font rapidement place à un désir irrésistible de répéter ces pratiques boulimiques. ”

La boulimie est extrêmement dangereuse. Par exemple, les fréquents vomissements provoqués soumettent la bouche à l’action corrosive des sucs gastriques, susceptibles de ronger l’émail des dents. Ils peuvent également endommager l’œsophage, le foie, les poumons et le cœur. Dans les cas extrêmes, les vomissements peuvent provoquer une rupture de l’estomac, voire la mort. L’usage excessif de laxatifs est, lui aussi, dangereux. Il peut détruire les fonctions intestinales et se traduire par des diarrhées chroniques et des hémorragies rectales. Comme les vomissements répétés, l’abus de laxatifs provoque dans certains cas la mort.