Mais saviez-​vous que le corail peut également ressembler à une fleur tendre et fragile? Il existe en effet plusieurs variétés de coraux dont les formes et les couleurs différentes leur ont valu le surnom de “fleurs animales”. La vie de ces coraux mous commence aussi sous la forme d’une larve, mais les polypes sécrètent rarement de grandes quantités de carbonate de calcium pour édifier leur squelette. Les coraux charnus et arborescents croissent plus rapidement que leurs cousins à squelette calcaire, mais ils sont loin d’avoir leur longévité.

Une certaine variété de coraux mous au corps arborescent et à la consistance caoutchouteuse ont effectivement l’apparence de fleurs magnifiques, d’où leur surnom, mais ce sont bien des animaux, et non des plantes. La rigidité de leur corps est assurée uniquement par de petits spicules calcaires en forme d’aiguille et par la pression hydraulique qui s’exerce à l’intérieur des tissus charnus. Ce type de corail utilise l’eau de mer pour se déployer, un peu comme on se sert d’air chaud pour gonfler une montgolfière. La seule différence, c’est qu’ici la pression hydraulique est faible et que l’eau n’est pas chaude. Compte tenu de l’environnement, cette pression est cependant suffisante pour assurer le maintien du corps et des branches. Du fait de sa structure particulière, cette variété de corail dépasse rarement un mètre de haut et il se cantonne dans les lagons et autres endroits abrités.

Lorsqu’ils sont gonflés, les coraux arborescents offrent un merveilleux spectacle qui évoque un jardin parsemé de fleurs multicolores et délicates. Leur corps transparent s’imprègne de la lumière ambiante et de la couleur de l’eau, tandis que sur leurs branches s’épanouissent des polypes blancs, jaunes, dorés, roses, rouges ou pourpres. Un régal pour les yeux!

Un autre type de corail mou ressemble beaucoup à une pâquerette. Il en existe plusieurs variétés, qu’on distingue entre elles par le nombre de “pétales” (tentacules) qui entourent la bouche des polypes.

Ces coraux blancs, ou ocre et blanc, sont moins colorés que leurs cousins arborescents, mais leur dimension, leur forme et leurs longues tiges décorent superbement le récif. Une colonie peut s’étaler sur quatre à six mètres et donner alors au plongeur la sensation de se trouver devant un champ de pâquerettes couvrant le flanc d’une colline et agité par le souffle de la brise. C’est le courant qui, agitant les polypes, les fait doucement se balancer au gré des mouvements de la mer.

[Illustrations, pages 24, 25]

En haut: Sarcophyton digitatum

En bas: Corail mou arborescent

En bas: Corail mou et petit mérou