L’opposition officielle frappe de plein fouet les vaudois, groupe minoritaire d’amis de la Bible habitant des villages pauvres dans le sud-est du pays. Certains périssent sur le bûcher, des centaines sont massacrés et une vingtaine de leurs villages sont dévastés. — Voir l’encadré page 6.

LA FERMETÉ DES VAUDOIS — Ses effets

PIERRE VALDÈS, ou Valdo, était un riche marchand de la France du XII^e siècle. À une époque où l’Église catholique maintenait à dessein le peuple dans l’ignorance de la Bible, Valdès finança la traduction des Évangiles et d’autres livres des Écritures dans la langue communément parlée dans le sud-est de la France. Puis il renonça à son commerce pour se consacrer à la prédication de l’Évangile. Il eut bientôt de nombreux compagnons qui, comme lui, furent excommuniés par le pape Lucius en 1184.

Avec le temps, ces groupes de prédicateurs attachés à la Bible en vinrent à être connus sous le nom de vaudois. Ils prônaient le retour aux croyances et aux pratiques du christianisme primitif. Entre autres doctrines et pratiques traditionnelles qu’ils rejetaient, citons les indulgences, les messes pour les morts, le purgatoire, le culte marial, les prières adressées aux “ saints ”, le baptême des nouveau-nés, la vénération du crucifix et la transsubstantiation. Cela leur valut des souffrances souvent terribles de la part de l’Église catholique. Will Durant décrit ce qui se passa quand François I^er lança une campagne contre les non-catholiques :

“ Le cardinal de Tournon, alléguant que les vaudois formaient une conspiration de haute trahison contre le gouvernement, persuadèrent (sic) le roi malade et hésitant de signer un décret (1^er janvier 1545) qui déclarait que tout vaudois trouvé coupable d’hérésie serait mis à mort. [...] Dans l’espace d’une semaine (12-18 avril), plusieurs villages furent incendiés et rasés. Dans l’un d’eux, huit cents hommes, femmes et enfants furent massacrés. En deux mois, trois mille personnes furent tuées, vingt-deux villages rasés, sept cents hommes envoyés aux galères. Vingt-cinq femmes terrifiées ayant cherché refuge dans une caverne furent asphyxiées par un feu allumé devant l’ouverture de celle-ci. ”

À propos de ces événements historiques, Will Durant fait ce commentaire : “ Ces persécutions furent l’échec suprême du règne de François I^er. ” Mais quel effet la fermeté des vaudois eut-​elle sur les observateurs ? Durant écrit : “ Le courage des martyrs conférait dignité et grandeur à leur cause. Des milliers de spectateurs doivent avoir été impressionnés et troublés qui, sans ces exécutions spectaculaires, ne se fussent jamais préoccupés de changer leur foi héréditaire. ”