Pendant des siècles, des théologiens ont supposé que le jardin de Dieu subsistait quelque part. Toutefois, l’Église a subi l’influence de philosophes grecs tels que Platon et Aristote, pour qui rien sur terre ne pouvait être parfait. La perfection n’était forcément que céleste. D’où cette conclusion des théologiens : le paradis originel devait être proche du cielb. Certains ont émis l’hypothèse qu’il était perché au sommet d’une montagne si haute que la corruption de notre planète ne pouvait l’atteindre. D’autres, qu’il était au pôle Nord, ou au pôle Sud. D’autres encore, qu’il était sur la lune ou dans son voisinage. Faut-​il s’étonner si tout le concept de l’Éden a été relégué au domaine de l’imaginaire ? Des exégètes modernes ont jugé absurde de spéculer sur son emplacement, affirmant qu’un tel lieu n’a jamais existé.

Mais ces descriptions du jardin d’Éden s’écartent de ce que dit la Bible. Genèse 2:8-14 nous livre certaines caractéristiques de l’endroit. Il se trouvait dans la partie est de la région appelée Éden. Il était baigné par un fleuve qui donnait naissance à quatre autres fleuves. Le texte fournit le nom de chacun d’eux, ainsi qu’un bref aperçu de leur parcours. Ces détails intriguent les biblistes depuis longtemps. Beaucoup y ont cherché des indications sur l’emplacement actuel du site. Cependant, leurs conclusions s’opposent. Est-​ce à dire que la géographie de l’Éden, avec son jardin et ses cours d’eau, est erronée ou fictive ?

Songez à ceci : les événements rapportés dans le récit du jardin d’Éden se sont produits il y a quelque 6 000 ans. Ils ont vraisemblablement été consignés par Moïse, qui a pu se baser sur la tradition orale, voire sur des documents existants. Mais la rédaction a eu lieu environ 2 500 ans après les événements décrits. L’Éden était déjà de l’histoire ancienne. Est-​il possible que des points de repère tels que des fleuves aient changé sur des dizaines de siècles ? L’écorce terrestre n’est pas statique ; elle bouge constamment. La région présumée de l’Éden est une zone sismique, où l’on recense aujourd’hui environ 17 % des séismes majeurs. Dans une telle région, les changements sont la règle plutôt que l’exception. En outre, le déluge a probablement provoqué des modifications topographiques insoupçonnables de nos joursc.

Voici par contre quelques informations dont on dispose : La Genèse parle du jardin comme d’un lieu réel. Deux des quatre fleuves mentionnés, l’Euphrate et le Tigre (ou Hiddéqel), existent toujours ; certaines de leurs sources sont très proches. Le texte précise même le nom des pays que traversaient ces fleuves, ainsi que les principales ressources naturelles de la région. Pour les Israélites de l’Antiquité, premiers destinataires du récit, ces détails étaient dignes d’intérêt.