Un modèle inspiré d’œuvre missionnaire chrétienne
“Devenez mes imitateurs, tout comme je le suis moi-même de Christ.” — 1 CORINTHIENS 11:1.
1. Quels sont quelques-uns des domaines dans lesquels Jésus a été un exemple remarquable pour ses disciples (Philippiens 2:5-9)?
QUEL exemple remarquable Jésus a donné à ses disciples! Il a été heureux de renoncer à sa gloire céleste pour descendre sur la terre et vivre parmi les humains pécheurs. Il était disposé à subir de grandes souffrances pour le salut de l’humanité et, ce qui est plus important, pour la sanctification du nom de son Père céleste (Jean 3:16; 17:4). Pendant son procès, alors que sa vie était en jeu, Jésus a déclaré hardiment: “Je suis né pour ceci, et je suis venu dans le monde pour ceci: pour rendre témoignage à la vérité.” — Jean 18:37.
2. Pourquoi, après sa résurrection, Jésus a-t-il pu donner à ses disciples l’ordre de poursuivre l’œuvre qu’il avait commencée?
2 Avant sa mort, Jésus a donné une excellente formation à ses disciples pour qu’ils puissent poursuivre l’œuvre consistant à rendre témoignage à la vérité du Royaume (Matthieu 10:5-23; Luc 10:1-16). Ainsi, après sa résurrection, Jésus a pu donner cet ordre: “Allez (...) et faites des disciples des gens de toutes les nations, les baptisant au nom du Père et du Fils et de l’esprit saint, leur enseignant à observer toutes les choses que je vous ai commandées.” — Matthieu 28:19, 20.
3. Comment l’œuvre consistant à faire des disciples s’est-elle étendue, mais dans quelles régions s’est-elle surtout concentrée?
3 Pendant trois ans et demi, les disciples de Jésus ont obéi à cet ordre, mais ils ont restreint leur activité aux Juifs, aux prosélytes et aux Samaritains, qui étaient circoncis. Puis, en l’an 36, Dieu a commandé que la bonne nouvelle soit prêchée à un incirconcis, Corneille, et à sa maisonnée. Au cours de la décennie qui a suivi, d’autres Gentils ont été introduits dans la congrégation. Cependant, l’œuvre semble s’être en grande partie limitée aux régions de la Méditerranée orientale. — Actes 10:24, 44-48; 11:19-21.
4. Quel événement important s’est produit vers 47-48 de notre ère?
4 Il fallait quelque chose pour inciter les chrétiens à faire des disciples — ou leur donner les moyens d’en faire — parmi les Juifs et les Gentils qui vivaient dans les régions plus éloignées. Aussi, vers 47-48 de notre ère, les anciens de la congrégation d’Antioche de Syrie ont-ils reçu ce message divin: “Mettez-moi donc à part Barnabas et Saul pour l’œuvre à laquelle je les ai appelés.” (Actes 13:2). Remarquez que Paul était alors connu sous son premier nom de Saul. Remarquez également que Dieu a cité Barnabas avant Paul, peut-être parce qu’à cette époque Barnabas était considéré comme le plus éminent des deux.
5. Pourquoi le récit du voyage missionnaire de Paul et de Barnabas est-il d’une grande valeur pour les chrétiens de notre époque?
5 Le récit détaillé du voyage missionnaire de Paul et de Barnabas est très encourageant pour les Témoins de Jéhovah, en particulier pour les missionnaires et les pionniers qui ont quitté le lieu où ils vivaient pour servir Dieu dans un environnement qui ne leur était pas familier. De plus, un examen d’Actes chapitres 13 et 14 poussera sûrement encore plus de chrétiens à imiter Paul et Barnabas, et à augmenter la part qu’ils prennent à l’œuvre capitale consistant à faire des disciples.
L’île de Chypre
6. Quel exemple les missionnaires ont-ils donné à Chypre?
6 Sans délai, les missionnaires firent voile du port syrien de Séleucie vers l’île de Chypre. Après avoir abordé à Salamine, ils ne se laissèrent pas détourner de leur tâche; au contraire, “ils se mirent à annoncer la parole de Dieu dans les synagogues des Juifs”. Suivant le modèle du Christ, ils ne se sont pas contentés de s’installer dans cette ville et d’attendre que les insulaires viennent à eux. Au lieu de cela, ils ont parcouru “toute l’île”. Il leur a certainement fallu marcher beaucoup et changer souvent de logement, car Chypre est une grande île, et leur voyage les a amenés à la traverser d’un bout à l’autre dans sa partie la plus importante. — Actes 13:5, 6.
7. a) Qu’est-il arrivé de remarquable à Paphos? b) Quel état d’esprit ce récit nous encourage-t-il à avoir?
7 À la fin de leur séjour, alors qu’ils se trouvaient dans la ville de Paphos, les deux hommes ont eu une récompense: il leur est arrivé quelque chose de merveilleux. Le gouverneur de l’île, Sergius Paulus, écouta leur message et “devint croyant”. (Actes 13:7, 12.) Paul a écrit par la suite: “Vous voyez votre appel, frères: il n’y a pas beaucoup de sages selon la chair qui ont été appelés, ni beaucoup de puissants, ni beaucoup de gens de haute naissance.” (1 Corinthiens 1:26). Néanmoins, parmi les puissants qui ont accepté le message, il y a eu Sergius Paulus. Ce fait devrait encourager chacun, en particulier les missionnaires, à avoir un état d’esprit optimiste lorsqu’il s’agit de donner le témoignage aux autorités gouvernementales, comme nous le recommande 1 Timothée 2:1-4. Des hommes en position d’autorité ont parfois apporté une grande aide aux serviteurs de Dieu. — Néhémie 2:4-8.
8. a) Quel changement dans les relations entre Barnabas et Paul est survenu à partir de ce moment-là? b) En quel sens Barnabas a-t-il été un bel exemple?
8 Sous l’influence de l’esprit de Jéhovah, Paul a joué le rôle principal dans la conversion de Sergius Paulus (Actes 13:8-12). De plus, à partir de ce moment-là, Paul a, semble-t-il, pris la direction des opérations (comparer Actes 13:7 avec Actes 13:15, 16, 43). Cela était en accord avec la mission divine que Paul avait reçue lors de sa conversion (Actes 9:15). Peut-être cet événement a-t-il mis à l’épreuve l’humilité de Barnabas. Toutefois, au lieu de considérer ce changement comme un affront personnel, il est probable que Barnabas s’est montré digne de son nom, qui signifie “Fils de consolation”, et qu’il a fidèlement soutenu Paul tout au long du voyage missionnaire ainsi que par la suite, quand certains chrétiens issus du judaïsme ont remis en question le bien-fondé de leur ministère auprès des Gentils, des incirconcis (Actes 15:1, 2). Quel bel exemple pour chacun d’entre nous, y compris pour ceux qui vivent dans les maisons de missionnaires et dans les Béthels! Nous devrions être toujours disposés à accepter les modifications théocratiques et à soutenir entièrement ceux qui sont nommés à notre tête. — Hébreux 13:17.
Le plateau d’Asie Mineure
9. Que nous enseigne le fait que Paul et Barnabas se sont montrés disposés à se rendre à Antioche de Pisidie?
9 De Chypre, Paul et Barnabas se sont embarqués, en direction du nord, pour le continent asiatique. Pour une raison qui n’est pas indiquée, les missionnaires ne sont pas restés dans la région côtière; ils ont entrepris un long et dangereux voyage d’environ 180 kilomètres pour se rendre à Antioche de Pisidie, située sur le plateau central de l’Asie Mineure. Il fallait pour cela franchir un col et redescendre dans une plaine qui se trouvait à 1 100 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le bibliste J. Howson dit à ce propos: “Le mépris des lois et le maraudage pratiqués par les habitants des montagnes qui séparent le plateau (...) des plaines situées sur la côte sud ont été notoires pendant toute l’Antiquité.” Il y avait également les éléments naturels qui représentaient un danger pour les missionnaires. “Il n’est pas de région d’Asie Mineure, ajoute Howson, qui soit plus singulièrement caractérisée par ses ‘déluges d’eau’ que la chaîne montagneuse de Pisidie: des fleuves jaillissent au pied d’immenses falaises ou dévalent à toute allure à travers d’étroits ravins.” Ces détails nous aident à nous représenter le genre de voyage que les missionnaires étaient disposés à entreprendre pour répandre la bonne nouvelle (2 Corinthiens 11:26). Pareillement aujourd’hui, de nombreux serviteurs de Jéhovah bravent toutes sortes d’obstacles pour atteindre les gens et leur faire part de la bonne nouvelle.
10, 11. a) Qu’a fait Paul pour rester sur un terrain d’entente avec ses auditeurs? b) Pourquoi de nombreux Juifs ont-ils probablement été abasourdis d’entendre parler des souffrances du Messie? c) Quel salut Paul a-t-il proposé à ses auditeurs?
10 Puisqu’il y avait une synagogue à Antioche de Pisidie, les missionnaires s’y sont d’abord rendus pour donner à ceux qui connaissaient le mieux la Parole de Dieu une occasion d’accepter la bonne nouvelle. Étant invité à parler, Paul s’est levé et a prononcé un discours public magistral. Tout au long de son allocution, il est resté sur un terrain d’entente avec les Juifs et les prosélytes qui l’écoutaient (Actes 13:13-16, 26). Après son introduction, Paul a survolé l’histoire illustre des Juifs, rappelant à ces derniers que Jéhovah avait choisi leurs ancêtres et qu’ensuite il les avait délivrés d’Égypte; il a également raconté comment Jéhovah les avait aidés à vaincre les habitants de la Terre promise. Puis Paul a parlé des manières d’agir de Jéhovah envers David. Ces choses étaient chères au cœur des Juifs du Ier siècle, parce qu’ils attendaient que Dieu suscite à David un descendant qui devait être un sauveur et un chef pour l’éternité. Paul a alors annoncé hardiment: “C’est de la descendance de cet homme [David] que Dieu, selon sa promesse, a amené à Israël un sauveur, Jésus.” — Actes 13:17-23.
11 Cependant, le sauveur que beaucoup de Juifs attendaient était un héros militaire qui les délivrerait de la domination romaine et qui élèverait la nation juive au-dessus de toutes les autres. Aussi ont-ils sans aucun doute été abasourdis d’entendre Paul dire que le Messie avait été livré par leurs chefs religieux pour être exécuté. “Mais Dieu l’a relevé d’entre les morts”, a courageusement déclaré Paul. Vers la fin de son discours, il a montré à ses auditeurs qu’ils pouvaient obtenir un salut merveilleux. “Sachez-le donc, a-t-il dit (...): c’est par Celui-ci que vous est annoncé un pardon des péchés; et, de tout ce dont vous n’avez pas pu être déclarés innocents par le moyen de la loi de Moïse, quiconque croit est déclaré innocent par le moyen de Celui-ci.” Paul a conclu son discours en exhortant ses auditeurs à ne pas faire partie des nombreux humains qui, selon les prophéties divines, ne feraient aucun cas de cette disposition extraordinaire prise en vue du salut. — Actes 13:30-41.
12. Quelle conséquence le discours de Paul a-t-il eue, et à quoi cela devrait-il nous encourager?
12 Quel excellent discours biblique! Comment l’auditoire a-t-il réagi? “Beaucoup de Juifs et de prosélytes qui adoraient Dieu suivirent Paul et Barnabas.” (Actes 13:43). Combien cela est encourageant pour nous! Que ce soit dans notre ministère public ou bien dans les commentaires ou les discours que nous donnons lors des réunions de notre congrégation, puissions-nous pareillement faire de notre mieux pour présenter la vérité efficacement! — 1 Timothée 4:13-16.
13. Pourquoi les missionnaires ont-ils dû quitter Antioche de Pisidie, et quelles questions se posent à propos des nouveaux disciples?
13 Les personnes d’Antioche de Pisidie qui s’intéressaient depuis peu à la vérité ne pouvaient pas garder pour elles cette bonne nouvelle. En conséquence, “le sabbat suivant, presque toute la ville se rassembla pour entendre la parole de Jéhovah”. Et le message s’est bientôt répandu hors de la ville. Pour tout dire, “la parole de Jéhovah continuait à être portée à travers tout le pays”. (Actes 13:44, 49.) Au lieu de bien accueillir la chose, des Juifs jaloux ont réussi à faire chasser les missionnaires de la ville (Actes 13:45, 50). Quel effet cela a-t-il eu sur les nouveaux disciples? Se sont-ils découragés et ont-ils abandonné?
14. Pourquoi les adversaires n’ont-ils pas pu détruire l’œuvre que les missionnaires avaient commencée, et quelle leçon en tirons-nous?
14 Non, car il s’agissait de l’œuvre de Dieu. En outre, les missionnaires avaient posé un fondement solide: la foi dans le Seigneur Jésus ressuscité. C’est le Christ, et non les missionnaires, qu’à l’évidence les nouveaux disciples considéraient comme leur Conducteur. Voilà pourquoi nous lisons qu’ils “continuaient d’être remplis de joie et d’esprit saint”. (Actes 13:52.) Cela est encourageant pour les missionnaires et les autres chrétiens qui participent à l’œuvre d’évangélisation à notre époque! Si nous faisons notre part, avec humilité et zèle, Jéhovah Dieu et Jésus Christ béniront notre ministère. — 1 Corinthiens 3:9.
Iconium, Lystres et Derbé
15. Quelle façon de faire les missionnaires ont-ils suivie à Iconium, et quelle en a été la conséquence?
15 Paul et Barnabas ont ensuite parcouru environ 140 kilomètres vers le sud-est pour se rendre à Iconium, la ville suivante. La peur d’être persécutés ne les a pas empêchés de suivre la même façon de faire qu’à Antioche. En conséquence, lit-on dans la Bible, “une grande multitude de Juifs et de Grecs devinrent croyants”. (Actes 14:1.) Là encore, les Juifs qui n’ont pas accepté la bonne nouvelle ont suscité de l’opposition. Mais les missionnaires ont supporté cette épreuve et ont passé un temps considérable à aider les nouveaux disciples d’Iconium. Puis, après avoir appris que leurs adversaires juifs s’apprêtaient à les lapider, Paul et Barnabas ont sagement fui vers le territoire suivant, ‘Lystres et Derbé, et le pays d’alentour’. — Actes 14:2-6.
16, 17. a) À Lystres, qu’est-il arrivé à Paul? b) Quel effet la façon dont Dieu a agi envers Paul a-t-elle eu sur un jeune homme de Lystres?
16 Courageusement, “ils continuèrent à annoncer la bonne nouvelle” dans ce nouveau territoire, ce territoire vierge (Actes 14:7). Quand les Juifs d’Antioche de Pisidie et d’Iconium l’ont appris, ils ont fait le chemin jusqu’à Lystres et ont persuadé les foules de lapider Paul. N’ayant pas le temps de s’échapper, Paul a été lapidé, de telle sorte que ses adversaires l’ont laissé pour mort. Ils l’ont traîné hors de la ville. — Actes 14:19.
17 Vous imaginez-vous l’angoisse qu’ont éprouvée les nouveaux disciples? Mais, merveille des merveilles! quand ils ont entouré Paul, il s’est levé. La Bible ne dit pas si un jeune homme nommé Timothée était l’un de ces nouveaux disciples. Il a certainement appris, par la suite, comment Dieu a agi envers Paul, et cela a produit une profonde impression sur son jeune esprit. Paul a écrit dans sa deuxième lettre à Timothée: “Tu t’es fidèlement attaché à mon enseignement, à mon mode de vie, (...) au genre de choses qui me sont arrivées à Antioche, à Iconium, à Lystres, au genre de persécutions que j’ai supportées; et de toutes pourtant le Seigneur m’a délivré.” (2 Timothée 3:10, 11). Environ un ou deux ans après avoir été lapidé, Paul est retourné à Lystres et il a estimé que le jeune Timothée était un chrétien exemplaire: “Les frères de Lystres et d’Iconium rendaient de lui un bon témoignage.” (Actes 16:1, 2). Aussi l’a-t-il choisi pour compagnon de voyage. Cela a aidé Timothée à croître en stature spirituelle, et, par la suite, il a eu les qualifications pour que Paul l’envoie visiter différentes congrégations (Philippiens 2:19, 20; 1 Timothée 1:3). De même aujourd’hui, les serviteurs de Dieu qui sont zélés ont une influence extraordinaire sur les jeunes, dont beaucoup progressent au point de devenir, comme Timothée, d’excellents serviteurs de Dieu.
18. a) À Derbé, qu’est-il arrivé aux missionnaires? b) Quelle possibilité leur était offerte, et quel choix ont-ils fait?
18 Le lendemain matin du jour où, se trouvant à Lystres, il a échappé à la mort, Paul est parti pour Derbé avec Barnabas. Cette fois, aucun adversaire ne les a suivis, et la Bible dit qu’ils ont “fait un assez grand nombre de disciples”. (Actes 14:20, 21.) Ayant fondé une congrégation à Derbé, Paul et Barnabas avaient une décision à prendre. Une voie romaine fréquentée continuait de Derbé à Tarse. De là, il n’y avait pas loin pour rejoindre Antioche de Syrie. Peut-être était-ce l’itinéraire de retour le plus pratique, et ces missionnaires auraient pu estimer qu’ils méritaient un peu de repos. Mais, à l’imitation de leur Maître, Paul et Barnabas ont compris qu’il y avait quelque chose de plus important à faire. — Marc 6:31-34.
Ils exécutent entièrement l’œuvre de Dieu
19, 20. a) Comment Jéhovah a-t-il béni les missionnaires pour être retournés à Lystres, à Iconium et à Antioche? b) Quelle leçon les serviteurs de Jéhovah d’aujourd’hui peuvent-ils en tirer?
19 Au lieu de rentrer chez eux par l’itinéraire le plus court, les missionnaires ont courageusement rebroussé chemin et sont retournés dans les villes où leur vie avait été en danger. Jéhovah les a-t-il bénis pour l’attention désintéressée qu’ils ont accordée aux nouvelles brebis? Assurément, car le récit dit qu’ils ont réussi à ‘affermir l’âme des disciples, les encourageant à demeurer dans la foi’. Ils ont dit fort justement à ces nouveaux disciples: “Il nous faut entrer dans le royaume de Dieu à travers beaucoup de tribulations.” (Actes 14:21, 22). Paul et Barnabas leur ont également remémoré leur appel à être cohéritiers dans le Royaume de Dieu à venir. Aujourd’hui, nous devrions donner des encouragements semblables aux nouveaux disciples. Nous pouvons les fortifier pour qu’ils endurent les épreuves en les aidant à garder présente à l’esprit l’espérance de vivre éternellement sur la terre sous la domination du Royaume de Dieu que Paul et Barnabas ont prêché.
20 Avant de quitter chacune de ces villes, Paul et Barnabas ont aidé la congrégation locale à mieux s’organiser. Ils ont évidemment formé des hommes qualifiés et les ont établis à des postes de responsabilité (Actes 14:23). Cela a sans doute contribué à l’accroissement. Pareillement aujourd’hui, il arrive qu’après avoir aidé des personnes inexpérimentées à progresser jusqu’à ce qu’elles puissent assumer des responsabilités, des missionnaires et d’autres proclamateurs déménagent et continuent leur bon travail dans d’autres endroits où il y a davantage de besoin.
21, 22. a) Que s’est-il passé après que Paul et Barnabas ont achevé leur voyage missionnaire? b) Quelles questions cela soulève-t-il?
21 Lorsque les missionnaires sont finalement rentrés à Antioche de Syrie, ils ont pu ressentir une profonde satisfaction. De fait, le récit biblique déclare qu’ils avaient ‘entièrement exécuté’ l’œuvre que Dieu leur avait confiée (Actes 14:26). On le comprend aisément, le récit de leurs aventures a causé “une grande joie à tous les frères”. (Actes 15:3.) Mais qu’allaient-ils faire à présent? Allaient-ils prendre un peu de recul et se reposer, comme on dit, sur leurs lauriers? Certainement pas. Après être allés voir le collège central, à Jérusalem, pour obtenir une décision sur la question de la circoncision, ces deux chrétiens sont repartis pour d’autres voyages missionnaires. Cette fois, ils ont pris des directions différentes. Barnabas a emmené Jean Marc et s’est rendu à Chypre, alors que Paul a trouvé un nouveau compagnon, Silas, et a parcouru la Syrie et la Cilicie (Actes 15:39-41). C’est au cours de ce voyage qu’il a choisi le jeune Timothée et l’a pris avec lui.
22 La Bible ne révèle pas le résultat du deuxième voyage de Barnabas. Quant à Paul, il s’est rendu dans un nouveau territoire et il a fondé des congrégations dans au moins cinq villes: Philippes, Bérée, Thessalonique, Corinthe et Éphèse. À quoi Paul a-t-il dû ce succès remarquable? Les mêmes principes sont-ils valables pour ceux qui aujourd’hui font des disciples du Christ?
Vous en souvenez-vous?
◻ Pourquoi Jésus est-il l’exemple remarquable à imiter?
◻ En quoi Barnabas s’est-il montré exemplaire?
◻ Qu’apprenons-nous du discours que Paul a prononcé à Antioche de Pisidie?
◻ Pourquoi peut-on dire que Paul et Barnabas ont entièrement exécuté leur mission?
[Illustration, page 15]
L’endurance que Paul a montrée devant la persécution a produit une impression durable sur le jeune Timothée.