On prenait un repas soit étendu, soit assis (Gn 18:4 ; 27:19 ; Jg 19:6 ; Lc 9:14). Un relief provenant du palais d’Assourbanipal, roi d’Assyrie, le représente étendu sur un lit lors d’un festin, tandis que la reine est assise sur une chaise à haut dossier. Les Perses également, semble-t-il, avaient l’habitude de s’étendre sur des lits pour manger (Est 7:8). À l’époque d’Ézékiel, au moins certains Israélites utilisaient des tables et des lits. — Éz 23:41.

À l’époque du ministère terrestre de Jésus, lors des banquets ou des grands festins, des lits étaient disposés sur trois côtés d’une table. Cela laissait le quatrième côté accessible à ceux qui apportaient la nourriture à table. Parfois, quatre ou cinq personnes occupaient un lit, mais d’ordinaire elles étaient trois. Habituellement, elles mangeaient appuyées sur le coude gauche, probablement sur un coussin, la tête vers la table. On prenait normalement la nourriture de la main droite. La place la plus importante sur un lit était celle de celui qui n’avait personne derrière lui. Se trouver “ dans le sein ” de quelqu’un lors d’un repas voulait dire être devant lui et pouvait aussi signifier avoir sa faveur (Jean 13:23). Celui qui avait quelqu’un dans son sein pouvait aisément avoir une conversation confidentielle avec lui.

Suivant la coutume, les trois places sur chaque lit indiquaient que les invités occupaient respectivement la position supérieure, intermédiaire ou inférieure. Quand plusieurs lits étaient installés, l’invité qui occupait la position inférieure sur le lit le plus éloigné de l’hôte avait la dernière place au repas. — Voir Mt 23:6 ; Lc 14:7-11.