On pourrait penser que le Paraguay est un pays où l’on parle espagnol, mais cela n’a pas toujours été le cas, et ne l’est pas tout à fait aujourd’hui. Les premiers habitants étaient les Indiens guaranis. Vers 1520, des explorateurs portugais, sous le commandement d’Alejo García, ont été les premiers Blancs à pénétrer dans le pays. Au cours de la décennie suivante, les Espagnols ont commencé à s’établir dans la région de l’actuelle Assomption. Le pays est resté soumis à l’Espagne jusqu’en 1811, mais la langue guarani n’a jamais été remplacée par celle des conquistadors. C’est ainsi que de nos jours le guarani, dialecte aux accents mélodieux, est la langue maternelle de la plupart des Paraguayens, officiellement reconnue, au même titre que l’espagnol.

Quelques dizaines d’années après l’arrivée des explorateurs européens, les jésuites sont venus convertir les Guaranis au catholicisme romain. Ceux-ci n’avaient alors ni idoles ni temples. Mais les jésuites ont rassemblé les Indiens dans des villages où ils leur ont enseigné les rites et les hymnes catholiques tout en leur apprenant un métier et en les aidant à développer leurs aptitudes. Ils se servaient de ce que gagnaient les Indiens non seulement pour leur procurer les éléments indispensables à la vie, mais aussi pour accroître leur propre richesse et leur pouvoir. Avec convoitise, de nombreux propriétaires espagnols se sont plaints au roi d’Espagne, Charles III, de la puissance croissante des jésuites. Cette plainte, formulée non par les Guaranis mais par les colons catholiques, a été un facteur déterminant menant à l’expulsion des jésuites de l’Empire espagnol en 1767. Cependant le catholicisme qu’ils avaient enseigné exerçait toujours une influence sur la vie des personnes. Elles en avaient adopté les pratiques extérieures tout en restant attachées dans de nombreux cas à certaines croyances du pays, ce qui a favorisé une atmosphère propice à la superstition. Dès lors, la forte influence du clergé catholique s’est fait sentir.

Cet héritage religieux n’a pas apporté la paix dans le pays. L’histoire du Paraguay est marquée par des guerres qui ont laissé de profondes cicatrices dans la vie des gens. De 1864 à 1870, sous Francisco Solano López, le Paraguay a livré bataille au Brésil, à l’Argentine et à l’Uruguay. Les conséquences ont été désastreuses : selon les rapports disponibles, le pays comptait au début de la guerre une population probablement supérieure à un million de personnes ; à la fin du conflit, il semble qu’elle se chiffrait à environ 220 000, dont au moins 190 000 femmes et enfants. D’autres guerres ont suivi, une où le Paraguay et la Bolivie se disputaient la propriété du Chaco, d’autres à cause de troubles politiques. Il n’est donc pas surprenant que les Paraguayens qui voulaient dominer les autres aient fréquemment recouru à la force pour atteindre leurs objectifs.

En 1932, le Paraguay s’est retrouvé impliqué dans une autre guerre, qui l’opposait cette fois à la Bolivie. La population a de nouveau été décimée. L’économie nationale et la sécurité de ceux qui pourraient venir de l’étranger pour apporter la bonne nouvelle du Royaume étaient menacées.