La syphilis: retour meurtrier

Malgré l’efficacité de la pénicilline, la syphilis est encore très répandue en Afrique. Aux États-Unis, elle effectue son retour le plus virulent depuis 40 ans. Selon le New York Times, elle “trompe toute une génération de médecins qui l’avaient rarement, voire jamais, rencontrée”. Comment expliquer cette résurgence?

Crack. La dépendance au crack est à l’origine de ce qu’un médecin a appelé “des orgies de cocaïne et de sexe”. Alors que les hommes recourent souvent au vol pour financer leur vice, les femmes font plus volontiers commerce de leur corps. Selon le docteur Williard Cates, du Centre américain d’épidémiologie, “les maisons de crack sont le théâtre d’une activité sexuelle intense. Quelle que soit l’infection qui apparaît dans ce milieu, elle se propagera”.

Manque de protection. “En dépit de la campagne pour une sexualité sans danger, lit-​on dans la revue Discover, les adolescents se soucient toujours aussi peu d’utiliser les préservatifs pour se protéger.” Une étude réalisée aux États-Unis a révélé que seulement 12,6 % des personnes ayant des partenaires à risques emploient systématiquement les préservatifs.

Moyens limités. Selon le New York Times, “les réductions budgétaires ont asphyxié les dispensaires, où sont diagnostiqués la plupart des cas de syphilis et d’autres maladies sexuellement transmissibles”. De plus, les tests de dépistage ne sont pas toujours des plus fiables. Dans un hôpital, un certain nombre de femmes ont mis au monde des enfants syphilitiques alors que les analyses de sang n’avaient révélé chez elles aucune trace de la maladie.

[Encadré/Illustration, page 7]

Les ravages de la syphilis

L’AGENT de la syphilis est Treponema pallidum; il s’agit d’un spirochète, un microorganisme au corps spiralé qui se transmet généralement par voie vénérienne. Le germe gagne ensuite la circulation sanguine et se répand dans tout le corps.

Plusieurs semaines après la contamination apparaît une ulcération à laquelle on donne le nom de chancre. Il se localise le plus souvent sur les organes génitaux, mais peut aussi s’installer sur les lèvres, les amygdales ou les doigts. Il guérit spontanément sans laisser de marque. Toutefois, les spirochètes continuent à se propager dans l’organisme jusqu’à l’apparition de symptômes secondaires: éruption cutanée, mal de gorge, douleurs articulaires, perte des cheveux, lésions diverses et inflammation oculaire.

En l’absence de traitement, la maladie s’installe dans une phase dormante qui peut durer toute la vie. Une femme qui devient enceinte dans cet état risque de donner le jour à un enfant aveugle, malformé, voire mort-né.

Au bout de plusieurs dizaines d’années, certains syphilitiques voient la maladie atteindre sa phase terminale: les spirochètes colonisent le cœur, le cerveau, la moelle épinière ou d’autres parties de l’organisme. (L’atteinte du cerveau peut entraîner des convulsions, une paralysie générale et même l’aliénation mentale.) Finalement, la mort peut survenir.

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