Volcans, geysers, sources chaudes

Situé sur la ceinture de feu (une zone d’intense activité sismique bordant l’océan Pacifique), le Kamtchatka s’enorgueillit d’une trentaine de volcans actifs. Parmi eux, trônant à 4 750 mètres et capuchonné d’“ un cône parfait, incroyablement beau ”, le Klioutchevski a la dignité de plus haut volcan actif d’Eurasie. Depuis 1697, date de l’arrivée des explorateurs russes, on a enregistré sur la péninsule plus de 600 éruptions.

En 1975-​1976, des éruptions fissurales ont transformé le Tolbatchik en lance-flammes qui crachait une “ torche ” de 2,5 kilomètres de haut ! Des éclairs déchiraient les nuages de cendres. Ces éruptions se sont prolongées presque un an et demi sans discontinuer, et ont donné naissance à quatre cônes. Des lacs et des rivières ont disparu ; des forêts entières ont été desséchées jusqu’aux racines par les cendres brûlantes ; d’immenses pans de terres verdoyantes se sont mués en déserts...

Heureusement, la plupart de ces éruptions se sont produites loin des régions habitées et ont fait peu de victimes. Mais la prudence reste le mot d’ordre pour le visiteur, surtout s’il s’aventure dans la vallée de la Mort, au pied du Kikhpinytch. Par temps calme et en particulier durant le dégel, des gaz toxiques s’accumulent dans cette vallée qui devient un piège mortel pour la faune. Une fois, on a trouvé la prairie jonchée de dix cadavres d’ours et de quantité de bêtes plus petites.

La caldeira d’Ouzon s’illustre par ses chaudrons de boue bouillonnante et ses lacs de cratère fumants où abondent des algues éclatantes.

[Encadré/Illustrations, page 18]

UNE CALDEIRA SPECTACULAIRE

La caldeira d’Ouzon est un cratère volcanique d’effondrement d’environ dix kilomètres de diamètre. Ses parois abruptes enclosent, au dire d’un ouvrage, un “ florilège de tout ce qui fait la renommée du Kamtchatka ”. Le paysage n’est que sources chaudes et froides, chaudrons de boues en ébullition, mini-volcans d’argile, lacs transparents où se plaisent les poissons et les cygnes, végétation luxuriante...

À en croire Tchoudessa zemli Kamtchatki (Les miracles du Kamtchatka), “ il n’y a guère d’autres endroits au monde ” où l’automne soit aussi beau qu’il est éphémère. Les pourpres de la toundra tranchent avec les ambres et les ors intenses des bouleaux tandis que, çà et là, du sous-sol bouillonnant fusent, bien détachées sur le bleu profond du ciel, des colonnes de vapeur blanche. Dans le petit matin, la forêt tinte de ses mille et mille feuilles givrées qui tombent à terre, douce annonce de l’imminence de l’hiver.

[Encadré, page 19]

UN LAC SANS VIE !

En 1996, un volcan qu’on croyait éteint a fait éruption sous le lac Karymski. Il a soulevé des vagues de dix mètres qui ont couché les forêts alentour. En quelques minutes, le lac est devenu trop acide pour permettre la vie. Pourtant, comme l’explique le chercheur Andrew Logan, aucun animal mort n’a été retrouvé dans les parages, malgré les retombées volcaniques et les vagues qui ont emporté les rives. “ Avant l’éruption, dit-​il, on savait que plusieurs millions de poissons (saumons et truites surtout) habitaient le lac Karymski. Après, toute vie en avait disparu. ” Cependant, il semble qu’un certain nombre de poissons aient survécu. Les scientifiques pensent qu’ils ont été avertis par une sorte de signal, peut-être une modification de la composition chimique de l’eau, et qu’ils se sont enfuis dans la rivière voisine, le Karymski.