Les vrais chrétiens honorent les personnes âgées

“LES personnes âgées, écrit un chercheur, Suzanne Steinmetz, sont à la fin de leur vie pour ce qui est de la production économique, à partir de laquelle notre culture évalue les individus et leur confère considération, position, respect et récompenses.” Ainsi, la société moderne a une conception négative des personnes âgées. Il n’est dès lors guère étonnant qu’elles soient souvent abandonnées ou maltraitées.

Cependant, quelle est la pensée de la Bible sur les personnes âgées? La Parole de Dieu reconnaît avec réalisme qu’il n’est pas facile de vieillir. Le psalmiste priait en ces termes: “Ne me rejette pas au temps de la vieillesse; quand décline ma force, ne me quitte pas.” (Psaume 71:9). Dans son vieil âge, il ressentait plus que jamais le besoin d’être soutenu par Jéhovah. La pensée de la Bible est constructive, car elle indique que nous devrions de notre côté être attentifs aux besoins des personnes âgées.

Certes, Salomon appelait la vieillesse “les jours funestes”, durant lesquels on n’éprouve “aucun plaisir”. (Ecclésiaste 12:1-3.) Mais, dans la Bible, “longueur de jours et années de vie” sont également associées à des bénédictions venant de Dieu (Proverbes 3:1, 2). Cette vérité est illustrée par une promesse que Jéhovah a faite à Abraham: “Quant à toi, (...) tu seras enseveli dans une belle vieillesse.” (Genèse 15:15). Il va de soi que Dieu ne condamnait pas le fidèle Abraham à vivre des “jours funestes” et mornes durant lesquels il n’aurait “aucun plaisir”. Abraham a vécu ses dernières années dans la paix et la sérénité, car s’il regardait en arrière il était satisfait d’avoir passé sa vie au service de Jéhovah. Il pouvait d’autre part tourner ses regards vers une “ville qui a de vrais fondements”, le Royaume de Dieu (Hébreux 11:10). C’est pourquoi il est mort “vieux et rassasié de jours”. — Genèse 25:8.

En ce cas, pour quelle raison Salomon a-​t-​il qualifié la vieillesse de “jours funestes”? Il faisait allusion à l’inexorable détérioration de la santé qui survient alors. Cependant, quelqu’un qui ne s’est pas ‘souvenu de son grand Créateur aux jours de son jeune âge’ trouve le déclin de sa vie particulièrement funeste (Ecclésiaste 12:1). Du fait qu’il a gaspillé son existence, il ‘n’a aucun plaisir’ à vivre ses dernières années. Son mode de vie impie lui a peut-être même causé des troubles physiques qui augmentent les inconvénients de la vieillesse (voir Proverbes 5:3-11). Par conséquent, lorsqu’il regarde devant lui, son avenir se réduit à la tombe. Une personne qui a servi Dieu sa vie entière connaît aussi des “jours funestes” lorsque son corps s’affaiblit. Mais comme Abraham, elle peut être heureuse et satisfaite si elle a bien rempli sa vie et si elle utilise les forces qui lui restent au service de Dieu. “Les cheveux gris sont une couronne de beauté quand ils se trouvent dans la voie de la justice”, assure la Bible. — Proverbes 16:31.

En réalité, la vieillesse comporte même certains avantages. “Jeunesse et printemps de la vie sont vanité”, affirme Salomon. Si les jeunes gens jouissent d’une santé éclatante, ils manquent souvent d’expérience et de bon sens. La vieillesse, par contre, apporte l’expérience de toute une vie. Les personnes âgées ‘écartent de leur chair le malheur’, à la différence des jeunes gens impulsifs qui s’y jettent souvent tête baissée (Ecclésiaste 11:10; II Timothée 2:22). Salomon avait donc raison de déclarer: “La splendeur des vieillards, ce sont leurs cheveux gris.” — Proverbes 20:29.

Ainsi, la Bible honore les personnes âgées. En quoi cela influe-​t-​il sur les rapports que les chrétiens entretiennent avec elles?

Ils ‘se lèvent’ devant les personnes âgées

Dieu fit du respect envers les personnes âgées une règle de conduite nationale en Israël. La loi mosaïque stipulait: “Devant les cheveux gris tu devras te lever, et tu devras témoigner des égards pour la personne du vieillard.” (Lévitique 19:32). Plus tard, les Juifs ont manifestement pris cette loi au pied de la lettre. Samuel Burder écrit dans son livre Les coutumes orientales (angl.): “Les écrivains juifs disent qu’il était de règle de se lever devant eux [les vieillards] lorsqu’ils se trouvaient à une distance de quatre coudées, et de se rasseoir dès qu’ils étaient passés, afin qu’il apparaisse qu’ils s’étaient levés par pur respect pour eux.” Tel respect n’était pas témoigné seulement aux hommes éminents. “Respecte même le vieillard qui a perdu son savoir”, déclarait le Talmud. Un rabbin précisait que ce respect était également dû au vieillard ignorant ou non lettré. “Le simple fait qu’il ait atteint un âge avancé, raisonnait-​il, est une preuve qu’il a un mérite quelconque.” — The Jewish Encyclopedia.

Aujourd’hui, les chrétiens ne sont plus soumis aux décrets de la loi mosaïque (Romains 7:6). Toutefois, ils ne sont pas pour autant dispensés de montrer des égards aux personnes âgées. Cela ressort des instructions que l’apôtre Paul a données au surveillant chrétien Timothée: “Ne critique pas un aîné avec dureté. Au contraire, supplie-​le comme un père, (...) les femmes âgées comme des mères.” (I Timothée 5:1, 2). Le jeune Timothée, Paul le lui avait certifié, avait autorité pour donner des ordres (I Timothée 1:3). Néanmoins, si quelqu’un de plus âgé que lui, et en particulier un surveillant chrétien, commettait une erreur de jugement ou prononçait une déclaration inexacte, Timothée ne devait pas le ‘critiquer avec dureté’, comme un inférieur. Il devait plutôt le ‘supplier comme un père’, avec respect. Timothée était tenu d’avoir les mêmes égards envers les femmes âgées de la congrégation. Oui, il devait toujours, en quelque sorte, ‘se lever devant les cheveux gris’.

Le christianisme est donc une religion qui respecte les personnes âgées. L’ironie veut que nombre des vieillards maltraités appartiennent à des nations qui se prétendent chrétiennes. Toutefois, il existe des croyants qui adhèrent encore aux principes de la Bible. Les Témoins de Jéhovah, par exemple, sont heureux de compter en leur sein des milliers de personnes âgées; ils ne les considèrent pas comme une charge ou un boulet. En effet, la fragilité de leur santé a beau les empêcher d’être aussi actives qu’auparavant, il n’empêche que beaucoup ont accompli un long et fidèle service chrétien, et cela encourage les Témoins plus jeunes à imiter leur foi. — Voir Hébreux 13:7.

Néanmoins, on ne s’attend pas à ce que les chrétiens âgés jouent un rôle passif dans la congrégation. La Bible les presse de se montrer des modèles en étant “réglés dans leurs mœurs, sérieux, pleins de bon sens, robustes dans la foi”, d’avoir “un comportement de personnes pieuses” et de faire volontiers profiter autrui de leur sagesse et de leur expérience (Tite 2:2, 3). Joël a annoncé que parmi ceux qui participeraient à la proclamation du message biblique figureraient des “vieillards”. (Joël 2:28.) Vous avez certainement remarqué vous-​même que de nombreux Témoins âgés prennent toujours plaisir à se dépenser dans l’œuvre de prédication de maison en maison.

Honorons-​les “plus pleinement”

Les Témoins de Jéhovah s’efforcent de témoigner des égards aux personnes âgées de nombreuses manières. Lors des assemblées religieuses qu’ils organisent chaque année, notamment, ils leur réservent souvent des sièges. Ils font aussi preuve de considération envers elles individuellement. Au Japon, un Témoin cède sa place dans la voiture familiale pour qu’une chrétienne de 87 ans puisse se rendre aux réunions de la congrégation. Lui, il va aux réunions à bicyclette. Au Brésil vit un prédicateur à plein temps de 92 ans. Ceux qui le connaissent rapportent que les Témoins de sa région “le traitent avec respect, discutent avec lui (...); il est un membre utile de la congrégation”.

Cela ne veut pas dire qu’il n’est pas possible d’honorer mieux encore les personnes âgées. Paul a écrit en effet aux chrétiens de Thessalonique: “Or, pour ce qui est de l’amour fraternel, (...) vous le faites (...) envers tous les frères dans toute la Macédoine. Mais nous vous exhortons, frères, à continuer à le faire plus pleinement.” (I Thessaloniciens 4:9, 10). Nous avons parfois besoin d’entendre des conseils de ce genre sur la façon dont nous nous conduisons envers les personnes âgées. Un chrétien de 85 ans, par exemple, fut très déçu de ne pas recevoir un exemplaire d’une nouvelle publication biblique. Quelle en était la cause? Comme il est presque sourd, il n’avait pas entendu une communication qui invitait tous les membres de la congrégation à commander le livre en question, et personne n’avait pensé à le commander pour lui. Bien sûr, cet oubli a été vite réparé. Il n’empêche que cette anecdote illustre la nécessité de comprendre particulièrement les besoins des personnes âgées.

À notre époque, les serviteurs de Dieu peuvent agir ainsi “plus pleinement” de maintes façons. Les réunions chrétiennes sont l’occasion d’“inciter” les personnes âgées “à l’amour et aux belles œuvres”. (Hébreux 10:24, 25.) Quoique jeunes et vieux se mêlent déjà librement dans les Salles du Royaume des Témoins de Jéhovah, peut-être y a-​t-​il moyen de faire encore davantage d’efforts sous ce rapport. Par exemple, des parents encouragent leurs enfants à aborder respectueusement les doyens de la congrégation afin de converser avec eux.

Par ailleurs, il n’est pas besoin de circonstances spéciales pour honorer les personnes âgées. En harmonie avec le principe énoncé par Jésus en Luc 14:12-14, nous pouvons inviter plus souvent nos aînés lorsque nous recevons. Même s’ils ne sont pas en mesure de venir, ils apprécieront que l’on pense à eux. En outre, les chrétiens sont exhortés à ‘suivre la voie de l’hospitalité’. (Romains 12:13.) Il n’est pas nécessaire à cet effet de donner des réceptions luxueuses ou recherchées. Un Témoin allemand émet cette suggestion: “Conviez des personnes âgées à boire une tasse de thé, et demandez-​leur de raconter ce qu’elles ont vécu.”

L’apôtre Paul a déclaré: “Pour ce qui est de vous honorer les uns les autres, donnez l’exemple.” (Romains 12:10). Chez les Témoins de Jéhovah, les anciens nommés dans la congrégation donnent particulièrement l’exemple pour ce qui est d’honorer les Témoins âgés. Ils peuvent souvent leur confier des tâches qu’ils sont en mesure d’accomplir, telles que la formation de nouveaux dans la prédication ou l’aide à l’entretien des lieux de réunions chrétiennes. Les hommes jeunes qui servent en qualité d’anciens dans la congrégation honorent les surveillants plus âgés en leur demandant humblement conseil et en puisant avec discernement leurs avis réfléchis (Proverbes 20:5). Quand ces anciens se réunissent, ils suivent l’exemple biblique du jeune Élihu: ils s’inclinent respectueusement devant les hommes plus âgés et plus expérimentés en leur laissant tout le temps de s’exprimer les premiers. — Job 32:4.

Certes, il est facile de s’impatienter avec les personnes âgées, parce qu’elles ne sont peut-être pas aussi alertes ou vives d’esprit que les jeunes. Le docteur Robert Butler décrit avec justesse certaines difficultés qui surviennent dans la vieillesse: “On perd sa force physique, son endurance, ce qui peut être terrible. On perd parfois des facultés sensorielles importantes, comme l’ouïe ou la vue.” Conscients de cela, les plus jeunes ne devraient-​ils pas se mettre à la place de leurs aînés et faire preuve de compassion? — I Pierre 3:8.

Ainsi, les chrétiens ont le devoir à notre époque de montrer un amour sincère, de l’intérêt et du respect envers ceux d’entre eux qui sont âgés, et les Témoins de Jéhovah s’en acquittent d’une manière exemplaire. Mais qu’arrive-​t-​il lorsque des chrétiens âgés, ou les parents de Témoins, tombent malades ou rencontrent des difficultés pécuniaires? Qui a la responsabilité de prendre soin d’eux? Les articles suivants s’efforceront de donner la réponse de la Bible à ces questions.

[Illustrations, page 7]

Dans les congrégations des Témoins de Jéhovah, les personnes âgées trouvent nombre de tâches utiles à accomplir.