Istilah ”balsam” memaksudkan setiap tanaman, semak, serta pohon yang menghasilkan getah yang harum dan biasanya berminyak. Kata ini juga berlaku untuk zat yang dihasilkannya. Ada pohon-pohon penghasil balsam dalam famili fir, spruce, poplar, dan famili lainnya. Minyak balsam digunakan sebagai obat (biasanya mengandung asam benzoat atau asam sinamat) dan wewangian.

”Balsam [Ibr., tsoriʹ] di Gilead” tampaknya memiliki mutu yang unik dan khasiat khusus untuk pengobatan. (Yer 8:22; 46:11) Balsam ini pertama kali disebutkan sehubungan dengan barang-barang yang diangkut oleh kafilah keturunan Ismael dari Gilead, di sebelah timur S. Yordan, dan kepada kafilah inilah Yusuf kemudian dijual. (Kej 37:25-28) Belakangan, Yakub menyebutkan balsam bersama ”hasil-hasil terbaik tanah ini” ketika mengirimkan hadiah ke Mesir bersama putra-putranya yang pergi lagi ke sana. (Kej 43:11) Menurut Yehezkiel 27:17, para pedagang Tirus yang kaya mengimpor balsam ini dari kerajaan Yehuda.

Kesusastraan kuno sering menyebutkan khasiat balsam untuk penyembuhan, terutama untuk mengobati luka. Dalam Alkitab, hanya Yeremia yang menyebutkan tentang khasiat penyembuhan demikian. Akan tetapi, ia menggunakannya secara kiasan, pertama-tama sewaktu meratapi kejatuhan rohani Yehuda (Yer 8:14, 15, 21, 22; bdk. Yak 5:14, 15), kemudian sewaktu menghardik Mesir sehubungan dengan upayanya yang sia-sia agar tidak dikalahkan Babilon (Yer 46:11-13), dan akhirnya sewaktu mengumumkan penghukuman dari Allah berupa malapetaka atas Babilon.—Yer 51:8-10.