L’osservatorio nazionale di Kitt Peak

Abbarbicata alla cima di questa vetta dei monti Quinlan, 90 km a sud-ovest di Tucson (Arizona, USA), si trova la più alta concentrazione di telescopi ottici del mondo. Astronomi vengono qui da tutto il mondo: circa 7.000 di loro si contendono l’opportunità di trascorrere alcune notti all’anno sui vari telescopi. Tutti gli scienziati competenti possono accedervi, ma gli spazi di tempo sono limitati. Le selezioni avvengono sulla base del valore scientifico dei progetti di ricerca presentati.

Sul Kitt Peak, alto 2.100 m, ci sono 22 telescopi: 14 dell’osservatorio nazionale e 8 di università o altri gruppi. Ce ne sono di quattro tipi: telescopi ottici, radiotelescopi, quelli per l’infrarosso e il più grande telescopio solare del mondo.

In Arizona il sole regna sovrano per mesi di seguito, ma in un pomeriggio o in una sera d’estate sul Kitt Peak può essere improvvisamente detronizzato. Nubi oscure si ammassano sopra la vetta. Vorticose masse di nubi minacciose con uno sviluppo verticale di oltre 13 chilometri sono in fermento. I fulmini squarciano il cielo, i tuoni schioccano come colpi di una frusta gigantesca, mentre cade una pioggia torrenziale. Per il Kitt Peak è la stagione dei monsoni. Questo splendido spettacolo domina il cielo, e per un po’ distoglie l’attenzione dai telescopi.

[Fonte dell’immagine a pagina 31]

G. Ladd