Una sorprendente corteccia utile all’uomo

AVETE mai tolto un turacciolo di sughero da una bottiglia? Lo sapevate che il sughero venne dalla corteccia di una quercia da sughero? Quel sughero è utile all’uomo in vari modi affascinanti.

La quercia da sughero cresce quasi esclusivamente in zone presso il mare Mediterraneo. È un albero sempreverde la cui spessa corteccia esterna è il sughero naturale. La maggioranza degli alberi hanno una corteccia che contiene le cellule del sughero. Ma la quercia da sughero è la sola che le ha in strati di spessore sufficiente da essere d’importanza commerciale.

La corteccia della quercia da sughero ha in realtà proprietà sorprendenti. Il suo strato esterno è una massa compatta di cellule morte le cui sottili pareti son divenute dure e cerose. Questa corteccia è soffice e spugnosa, ma non assorbe prontamente l’acqua ed è praticamente impermeabile all’aria. Può comprimersi in notevole misura, eppure torna allo stato precedente quando è liberata. Anche dopo dieci anni in una bottiglia, il sughero riguadagna il 75 per cento del suo volume quando ne è estratto.

Oltre a questa sorprendente elasticità, il sughero è praticamente leggero come una piuma. Un centimetro cubo contiene circa centoquarantamila cellule piene d’aria. Così più della metà del volume del sughero è aria. Non c’è da meravigliarsi se è così leggero ed elastico!

Quando la quercia da sughero ha circa vent’anni, si può fare la prima decortica. Questo sughero primario o vergine è di qualità inferiore. Ogni otto-dieci anni si fa in seguito la decortica. La sua qualità continua a migliorare fino alla quinta o sesta decortica, dopo di che rimane abbastanza stabile. Una quercia da sughero produce per circa 150 anni, e di solito non raggiunge più di quindici metri d’altezza.

Bisogna stare attenti quando si fa la decortica che non sia danneggiata la corteccia interna. Se viene danneggiata, il sughero non crescerà mai più nella parte incisa. I lavoratori usano un’accetta a manico lungo, e rimuovono con cura il sughero a lunghe sezioni rettangolari. La corteccia è presa solo dal tronco degli alberi giovani. Comunque, dagli alberi più grossi e più annosi è anche tolta dai rami inferiori.

Dopo aver tolto la corteccia dall’albero, è messa in cataste a essiccare. Quindi le strisce sono bollite. Questo scioglie la sabbia e il terriccio, permettendo di toglierli via. La bollitura dissolve anche l’acido tannico e migliora l’elasticità e la morbidezza del sughero.

La corteccia è ora pronta per essere tagliata nei naturali prodotti del sughero, uno di speciale importanza dei quali è il turacciolo per bottiglie. Il sughero è da molti considerato il miglior turacciolo per tappare le bottiglie di eccellenti vini e liquori. Questo avviene perché il sughero non si deteriora con l’alcool, nemmeno dopo molti anni. E non permette all’aria di penetrare nella bottiglia, danneggiandone il contenuto. Benché il sughero fosse usato già nel 400 a.E.V., non divenne di uso generale effettivamente che nel sedicesimo secolo E.V. Contribuì a ciò l’impiego delle bottiglie di vetro.

Fino al volgere dell’attuale secolo, l’industria del sughero era relativamente una semplice attività artigianale di taglio del sughero. Oltre ai turaccioli per bottiglie, vi si producevano salvagente, galleggianti, gavitelli, fodere di cappelli e suolette da scarpa. Mentre questi articoli sono ancora prodotti, la scoperta del modo di dare forma al cascame di sughero col calore e con la pressione ha portato una grande varietà di nuovi usi del sughero.

Per esempio, la costruzione di tavole di sughero provvede un’eccellente materiale isolante sia a temperature basse che a temperature normali. Il loro impiego ha completamente rivoluzionato l’industria della conservazione a freddo. Il sughero ha sostituito i materiali isolanti di succedanei come segatura, paglia, residui di legno, ecc.

Le tavole isolanti di sughero sono l’ideale per fermare le vibrazioni delle macchine. Le tavole acustiche di sughero riducono il rumore nelle scuole, negli ospedali, nei ristoranti, negli studi radiofonici e in altri luoghi. La composizione di guarnizioni di sughero è importante nell’industria automobilistica. I granuli di sughero si mischiano con l’olio di semi di lino e si spalmano come una pasta su una tela per fare il linoleum, una popolare copertura impermeabile per pavimenti. Le mattonelle di sughero, i tappeti di sughero e i mattoni di sughero sono estesamente usati per costruire pavimenti e pareti.

Per soddisfare la richiesta di sughero, Portogallo, Spagna, Algeria, Marocco, Francia e Tunisia ne producono oltre 360 milioni di chili l’anno. I modi nei quali questa sorprendente corteccia è utilizzata dall’uomo sono invero molti.