“La tua amorevole benignità è migliore della vita”

Narrato da Calvin H. Holmes

Era il dicembre 1930 e avevo appena finito di mungere le mucche quando papà tornò a casa dopo aver fatto visita a un vicino. “Wyman mi ha prestato questo libro”, disse tirando fuori dalla tasca un libro blu. Era intitolato Liberazione, ed era pubblicato dalla Watch Tower Bible and Tract Society. Papà, che non era un gran lettore, lesse quel libro fino a notte inoltrata.

IN SEGUITO prese a prestito altri libri, intitolati Luce e Riconciliazione, pubblicati dagli stessi editori. Trovò la vecchia Bibbia della mamma e rimaneva alzato fino a tarda notte a leggere alla luce di una lampada a cherosene. Papà fece un grande cambiamento. Quell’inverno parlò per ore con noi — mia madre, le mie tre sorelle e me — mentre ci stringevamo attorno alla nostra vecchia stufa a legna.

Papà disse che gli editori di quei libri si chiamavano Studenti Biblici e che, secondo loro, vivevamo negli “ultimi giorni”. (2 Timoteo 3:1-5) Spiegò che la terra non sarebbe stata distrutta alla fine del mondo, ma che sotto il Regno di Dio sarebbe stata trasformata in un paradiso. (2 Pietro 3:5-7, 13; Rivelazione [Apocalisse] 21:3, 4) La cosa mi sembrò molto interessante.

Papà cominciò a parlarmi mentre lavoravamo insieme. Ricordo che stavamo spannocchiando il granturco quando mi spiegò che il nome di Dio è Geova. (Salmo 83:18) Così, nella primavera del 1931, appena quattordicenne, mi schierai dalla parte di Geova e del suo Regno. Pregai Geova nel vecchio meleto dietro casa e gli promisi solennemente di servirlo per sempre. Il mio cuore era già stato toccato dall’amorevole benignità del nostro meraviglioso Dio. — Salmo 63:3.

Vivevamo nel Missouri (USA), in una fattoria a circa 30 chilometri da Saint Joseph, e a meno di 65 chilometri da Kansas City. Papà era nato in una casa fatta con tronchi d’albero che il mio bisnonno aveva costruito lì nei primi dell’Ottocento.

Addestrato per il ministero

Nell’estate del 1931 ascoltammo alla radio il discorso pubblico “Il Regno, la speranza del mondo” che Joseph Rutherford, l’allora presidente della Società (Watch Tower), pronunciò a un’assemblea a Columbus, nell’Ohio. Il discorso toccò il mio cuore e fui lieto di aiutare papà a distribuire ai nostri conoscenti l’opuscolo che conteneva questo importante discorso pubblico.

Nella primavera del 1932 assistei per la prima volta a un’adunanza dei testimoni di Geova. Il nostro vicino invitò papà e me ad andare a Saint Joseph a sentire un discorso pronunciato da George Draper, sorvegliante viaggiante dei testimoni di Geova. Quando arrivammo l’adunanza era già iniziata da un pezzo e trovai posto a sedere dietro le spalle larghe e robuste di J. D. Dreyer, che avrebbe avuto un ruolo importante nella mia vita.

Nel settembre 1933 assistei con papà a un’assemblea a Kansas City, dove partecipai per la prima volta alla predicazione pubblica. Papà mi diede tre opuscoli e mi insegnò a dire: “Sono un testimone di Geova e predico la buona notizia del Regno di Dio. Avrà sentito senz’altro il giudice Rutherford alla radio. I suoi discorsi sono trasmessi ogni settimana da oltre 300 stazioni”. Poi offrivo l’opuscolo. La sera, alla fattoria, mentre mungevo le mucche, pensai che quella era stata la giornata più memorabile della mia vita.

Ben presto giunse l’inverno, e non si poteva viaggiare molto. Ma poi il fratello Dreyer e sua moglie vennero a trovarci e mi chiesero se mi faceva piacere andare a casa loro il sabato sera e trattenermi per la notte. Valse la pena di fare i dieci chilometri a piedi fino alla casa dei Dreyer perché il giorno dopo potei accompagnarli nel ministero e assistere allo studio Torre di Guardia a Saint Joseph. Da allora mi è capitato di rado di non partecipare al ministero la domenica. L’addestramento e i consigli del fratello Dreyer si rivelarono di valore inestimabile.

Il 2 settembre 1935, a un’assemblea a Kansas City, riuscii infine a simboleggiare la mia dedicazione a Geova con il battesimo in acqua.

L’inizio di una lunga carriera

Al principio del 1936 feci domanda per servire come pioniere, o ministro a tempo pieno, e fui messo nell’elenco di quelli che cercavano un compagno pioniere. Poco dopo ricevetti una lettera dal fratello Edward Stead di Arvada, nel Wyoming. Spiegò che doveva vivere su una sedia a rotelle e aveva bisogno di aiuto per fare il pioniere. Accettai immediatamente la sua offerta e il 18 aprile 1936 fui nominato pioniere.

Prima che partissi per raggiungere il fratello Stead mia madre mi parlò a quattr’occhi. “Figliolo, sei sicuro che è proprio quello che vuoi?”, mi chiese.

“La vita non sarebbe degna d’essere vissuta altrimenti”, risposi. Mi ero reso conto che l’amorevole benignità di Geova è più importante di qualsiasi altra cosa.

Fare il pioniere con Ted, come chiamavamo il fratello Stead, fu un ottimo addestramento. Era pieno di zelo e aveva un modo affascinante di presentare il messaggio del Regno. Ma grossomodo tutto quello che Ted poteva fare era scrivere e parlare: aveva tutte le articolazioni bloccate a causa dell’artrite reumatoide. Mi alzavo la mattina presto, lo lavavo e gli facevo la barba, preparavo la colazione e gli davo da mangiare. Poi lo vestivo e lo preparavo per il servizio. Quell’estate facemmo i pionieri nel Wyoming e nel Montana, passando la notte all’aperto. Ted dormiva sul suo furgoncino speciale e io dormivo in un sacco a pelo per terra. Successivamente, lo stesso anno, mi trasferii a sud per fare il pioniere nel Tennessee, nell’Arkansas e nel Mississippi.

Nel settembre del 1937 assistei alla mia prima grande assemblea a Columbus, nell’Ohio. Lì furono prese disposizioni per iniziare l’opera di predicazione con il fonografo. In un mese usai il fonografo in più di 500 occasioni, e oltre 800 persone ascoltarono. Dopo avere dato testimonianza in molte cittadine del Tennessee orientale, della Virginia e della Virginia Occidentale, fui invitato a servire come pioniere speciale con un nuovo incarico: lavorare insieme al servitore di zona, come si chiamavano allora i sorveglianti viaggianti.

Visitavo le congregazioni e i gruppi isolati della Virginia Occidentale, rimanendo da due a quattro settimane con ciascuno, e prendevo l’iniziativa nel ministero di campo. Poi nel gennaio del 1941 fui nominato servitore di zona. A questo punto anche mia madre e le mie tre sorelle — Clara, Lois e Ruth — si erano schierate dalla parte del Regno. Così quell’estate tutta la famiglia assisté alla grande assemblea di Saint Louis.

Poco dopo l’assemblea i servitori di zona furono informati che alla fine di novembre del 1941 l’opera di zona sarebbe cessata. Il mese seguente gli Stati Uniti entrarono in guerra, la seconda guerra mondiale. Fui nominato pioniere speciale, incarico che richiedeva di dedicare al ministero 175 ore al mese.

Speciali privilegi di servizio

Nel luglio 1942 ricevetti una lettera dove mi veniva chiesto se ero disposto a servire all’estero. Dopo avere dato risposta affermativa, fui invitato alla Betel, la sede mondiale dei testimoni di Geova a Brooklyn (New York). Una ventina di fratelli celibi furono chiamati contemporaneamente per un addestramento speciale.

Nathan H. Knorr, l’allora presidente della Società, spiegò che l’attività di predicazione era diminuita e che noi saremmo stati addestrati per rafforzare spiritualmente le congregazioni. “Non vogliamo solo sapere cosa c’è che non va nella congregazione”, disse, “ma cosa avete fatto in merito”.

Mentre eravamo alla Betel, Fred Franz, che nel 1977 succedette al fratello Knorr come presidente, pronunciò un discorso in cui disse: “La seconda guerra mondiale finirà e avrà inizio una grande opera di predicazione. Senza dubbio milioni di persone saranno radunate nell’organizzazione di Geova!” Questo discorso cambiò completamente il mio modo di vedere le cose. Quando ci fu comunicato dove saremmo stati mandati, appresi che dovevo visitare tutte le congregazioni del Tennessee e del Kentucky. Eravamo chiamati servitori dei fratelli, gli attuali sorveglianti di circoscrizione.

Cominciai a servire le congregazioni il 1º ottobre 1942, quando avevo appena 25 anni. A quell’epoca il solo modo per raggiungere alcune congregazioni era a piedi o a cavallo. A volte dormivo nella stessa stanza con la famiglia che mi ospitava.

Nel luglio 1943, mentre servivo la congregazione di Greeneville, nel Tennessee, fui invitato a frequentare la seconda classe della Scuola missionaria di Galaad (Watchtower Bible School of Gilead). A Galaad imparai cosa significa veramente ‘prestare più che la solita attenzione alle cose udite’ e avere sempre “molto da fare nell’opera del Signore”. (Ebrei 2:1; 1 Corinti 15:58) I cinque mesi del corso volarono e il 31 gennaio 1944 ci fu il conferimento dei diplomi.

In Canada e poi in Belgio

Alcuni di noi furono mandati in Canada, dove da poco era stato revocato il bando contro l’attività dei testimoni di Geova. Fui nominato sorvegliante viaggiante, incarico che richiedeva a volte di coprire grandi distanze per andare da una congregazione all’altra. Mentre svolgevo questo servizio era una gioia sentire esperienze riguardanti l’opera di predicazione in Canada durante il bando. (Atti 5:29) Molti parlavano del cosiddetto “blitz” quando in una sola notte, da un’estremità all’altra del Canada, venne lasciato un opuscolo quasi in ogni casa. Che buona notizia fu apprendere nel maggio 1945 che in Europa la guerra era finita!

Quell’estate, mentre servivo una congregazione nella cittadina di Osage, nel Saskatchewan, ricevetti una lettera del fratello Knorr, che diceva: “Ti offro il privilegio di andare in Belgio. . . . C’è molto da fare lì. Il paese è stato dilaniato dalla guerra e i fratelli hanno bisogno di aiuto, per cui sembra opportuno mandare qualcuno dall’America per dare loro l’aiuto e il conforto di cui hanno bisogno”. Risposi immediatamente, accettando l’incarico.

Nel novembre 1945 ero alla Betel di Brooklyn per studiare il francese con Charles Eicher, un anziano fratello alsaziano. Ricevetti anche un rapido addestramento in merito all’organizzazione della filiale. Prima di partire per l’Europa feci una breve visita alla mia famiglia e agli amici di Saint Joseph, nel Missouri.

L’11 dicembre partii da New York a bordo della Queen Elizabeth e quattro giorni dopo arrivai a Southampton, in Inghilterra. Rimasi un mese presso la filiale della Gran Bretagna dove ricevetti ulteriore addestramento. Dopo di che, il 15 gennaio 1946, attraversai la Manica e sbarcai a Ostenda, in Belgio. Di lì proseguii in treno per Bruxelles, dove l’intera famiglia Betel mi aspettava alla stazione.

Incrementata l’attività postbellica

Avevo il compito di soprintendere all’opera del Regno in Belgio, ma non sapevo neppure parlare la lingua. In circa sei mesi imparai abbastanza il francese da riuscire a cavarmela. Era un privilegio lavorare al fianco di persone che avevano rischiato la vita per compiere la predicazione durante i cinque anni dell’occupazione nazista. Alcuni erano usciti da poco dai campi di concentramento.

I fratelli erano ansiosi di organizzare l’opera e di nutrire quelli che erano affamati della verità biblica. Così si presero disposizioni per tenere assemblee e per far visitare le congregazioni dai sorveglianti di circoscrizione. Ricevemmo anche noi visite incoraggianti da Nathan Knorr, Milton Henschel, Fred Franz, Grant Suiter e John Booth, tutti rappresentanti della sede mondiale di Brooklyn. In quei primi tempi servivo come sorvegliante di circoscrizione, sorvegliante di distretto e sorvegliante di filiale. Il 6 dicembre 1952, quando servivo in Belgio da quasi sette anni, sposai Emilia Vanopslaugh, la quale pure lavorava nella filiale.

Alcuni mesi più tardi, l’11 aprile 1953, fui convocato al commissariato e informato che la mia presenza costituiva un pericolo per la sicurezza del Belgio. Andai in Lussemburgo mentre veniva presentato al Consiglio di Stato un ricorso relativo al mio caso.

Nel febbraio 1954 il Consiglio di Stato del Belgio confermò il decreto secondo cui la mia presenza costituiva un pericolo per il paese. Le prove addotte erano che dal mio arrivo in Belgio il numero dei Testimoni era aumentato notevolmente — da 804 nel 1946 a 3.304 nel 1953 — e che, di conseguenza, la sicurezza del paese era minacciata perché molti giovani Testimoni sostenevano fermamente la neutralità cristiana. Così Emilia ed io fummo mandati in Svizzera, dove cominciammo a svolgere l’opera di circoscrizione nel cantone di lingua francese.

Nel 1959 venne aperta a South Lansing, nello stato di New York, la Scuola di Ministero del Regno, una scuola dove gli anziani cristiani ricevono istruzione avanzata. Venni invitato per essere addestrato come insegnante e tenere poi questa scuola in Europa. Mentre ero negli Stati Uniti, andai a trovare la mia famiglia a Saint Joseph. Quella fu l’ultima volta che vidi la mia cara mamma. Morì nel gennaio 1962; papà era morto nel giugno 1955.

La Scuola di Ministero del Regno si tenne a Parigi ed ebbe inizio nel marzo 1961; Emilia era con me. La scuola fu frequentata da sorveglianti di distretto, di circoscrizione e di congregazione e da pionieri speciali provenienti dalla Francia, dal Belgio e dalla Svizzera. Nei successivi 14 mesi 12 classi seguirono il corso di quattro settimane. Poi nell’aprile 1962 Emilia scoprì di essere incinta.

Ci adattiamo alla nuova situazione

Tornammo a Ginevra, in Svizzera, dove avevamo un permesso di soggiorno permanente. Ma non fu facile trovare un’abitazione, poiché c’era una notevole scarsità di alloggi. Non fu facile neppure trovare un’occupazione. Infine trovai lavoro in un grande magazzino nel centro di Ginevra.

Per 26 anni avevo svolto il ministero a tempo pieno, quindi le mutate circostanze richiesero un notevole adattamento. Nei 22 anni durante i quali lavorai nel grande magazzino e collaborai all’educazione delle nostre due figlie, Lois ed Eunice, la nostra famiglia mise sempre gli interessi del Regno al primo posto. (Matteo 6:33) Nel 1985 andai in pensione e cominciai a servire come sorvegliante di circoscrizione alternativo.

Emilia ha sempre avuto poca salute, ma fa quello che può nel ministero. Lois ha servito per circa dieci anni come pioniera. Fu veramente edificante poter assistere con lei alla meravigliosa assemblea internazionale tenuta a Mosca nell’estate del 1993. Poco dopo, durante una vacanza nel Senegal, in Africa, Lois perse la vita mentre faceva una nuotata. L’amore e la gentilezza dei fratelli africani e dei missionari furono per me di grande conforto quando mi recai in Senegal per occuparmi della sepoltura. Quanto desidero rivedere Lois nella risurrezione! — Giovanni 5:28, 29.

Sono grato di avere avuto per oltre quattro decenni il leale sostegno di una compagna amorevole. In effetti, malgrado i miei dispiaceri e le mie difficoltà, l’amorevole benignità di Geova mi ha dato gioia e ha reso la mia vita degna di essere vissuta. Il mio cuore è spinto a dire del nostro Dio Geova ciò che proclamò il salmista: “Poiché la tua amorevole benignità è migliore della vita, le mie proprie labbra ti loderanno”. — Salmo 63:3.

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Iniziammo l’opera di predicazione con il fonografo

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I miei genitori nel 1936

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Testimonianza stradale in Belgio nel 1948