戦争に匹敵する死者の数

やせて疲れを感じるようになった23歳のマリリンは，最近妊娠したせいなのだろうと思っていました。せきがなかなか取れなかったので，そのことをかかりつけの医師に話したところ，上気道の感染症とのことで，抗生物質を処方してくれました。その後，マリリンは寝汗をかくようになり，とても心配になりました。そこで，また医師のところへ行くと，胸部のX線検査を受ける手はずを整えてくれました。

見てすぐにそれと分かる影がX線写真に写っており，直ちに処置を講じる必要がありましたが，電話ではマリリンとの連絡が取れません。「先生から母のところへ，私が重い病気だという連絡がありました。母は私を捜しに来て，すぐに[先生のところ]へ行きなさい，と言いました。紹介を受けて病院に行き，そこでもう一度X線の検査を受けました。家には帰れませんでした」とマリリンは述べています。

結核にかかっているというのは，マリリンにとってショックでした。死も覚悟しましたが，抗結核剤による治療を受け，まもなく健康を取り戻しました。

結核と知ってマリリンが驚いたのも無理はありません。最近まで，多くの医療従事者でさえ，先進諸国では結核が征圧されたと思っていたのです。ロンドンの一治療センターの臨床助手は，「結核はペストと同じように消滅したものと思っていました。でも，ここで働くようになって，それが依然はびこっており，とりわけスラム地区で猛威を振るっているのを知りました」と述べています。

結核はひとたび姿を消した場所に戻って来ていました。それがずっと存在していた所では，いっそう手に負えないものになっています。結核は，征圧されたどころか，戦争や飢きんにも匹敵するほどの死者を出しているのです。考えてください。

■ 現代医学の驚異的な進歩にもかかわらず，結核は過去100年の間に約2億人の人々を墓へ送り込んできました。

■ 世界人口の3分の1に相当する20億人もの人がすでに，バクテリアの一種である結核菌に感染しています。その上，毎秒一人が新たに結核に感染しているのです。

■ 1995年の結核発症者数は約2,200万人でした。ほぼ300万人が死亡しましたが，その大半は発展途上国の人々でした。

結核と闘う有効な薬があるのに，この病気が人類を今なお苦しめているのはなぜですか。それが征圧される日は来るのでしょうか。身を守る方法はあるのでしょうか。続く記事では，こうした質問に答えます。

[3ページの図版のクレジット]

New Jersey Medical School—National Tuberculosis Center