ヘビの皮膚

ヘビには手足がないので，動くためには，頻繁な摩擦に耐える丈夫な皮膚が必要です。ごつごつした木の幹を登るヘビもいれば，ざらざらした砂の中に潜り込むヘビもいます。ヘビの皮膚にそれほどの耐久性があるのはなぜでしょうか。

考えてみてください: ヘビの皮膚は，種類によって厚さや構造が異なります。しかし，どのヘビの皮膚にも1つの共通点があります。表面が硬く，外から中へと次第に軟らかくなっていることです。それにはどんな利点があるでしょうか。「外側が硬くて内部に向かうほど柔軟になっている物は，外部からの衝撃を内部のより広い範囲に分散できる」と，研究者のマリークリスティン･クラインは述べています。ヘビは，皮膚がそのような独特の構造になっているので，体と地面の間に十分な牽引摩擦力が生じて動けると同時に，とがった石から受ける力が一様に分散されるため，皮膚があまり損なわれないですみます。耐久性は肝要です。なぜなら，ヘビは普通，二，三か月に一度しか脱皮しないからです。

ヘビの皮膚の特性を備えた物があれば，医学の分野で，例えば，滑らない，耐久性の優れた人工移植物を開発するのに役立つかもしれません。また，ヘビの皮膚の構造に似たコンベヤー装置を造れば，汚染をもたらす潤滑剤を使うことは少なくてすむでしょう。

どう思われますか: ヘビの皮膚は，進化によるものでしょうか。それとも，だれかが設計したのでしょうか。