興味深いことに，3,500年前に記された聖書巻頭の書は，人間と動物の双方を表わすのに，ネフェシュというヘブライ語を用いています。この語は文字通りには“呼吸するもの”を表わします。a 聖書は医学的にも正確に，呼吸が命を支え，「その鼻孔に命の力の息が活動して」いなければ，人間も動物もすぐに死んでしまうことを示しています。―創世記 1:20，21，24，30; 2:7; 7:22。

古代の他の書物には，呼吸の目的に関して，根拠のない推測が記されています。例えば，ギリシャとローマの哲学者たちは，呼吸によって心臓の火が燃え続け，この内なる火が，必要な温かさを体に付与するという，奇妙な説を唱えていました。