細胞

成人の体は約100兆個の細胞でできており，その一つ一つは想像を絶するほど複雑です。この複雑さを説明するために，ニューズウィーク誌は一個の細胞を城壁で囲まれた都市に例えて，次のように述べました。「発電所は細胞に必要なエネルギーを生み出す。種々の工場は，化学物質流通の重要な単位であるタンパク質を生産している。複雑な輸送機構は，特定の化学物質を細胞内外の要所から要所に運ぶ。バリケードの所では番兵が，物資の出入りを制御し，外からの危険な徴候を監視する。鍛えられた生物学的軍隊は，侵略者をいつでも取り押さえる態勢を整えている。中央で統轄して，遺伝をつかさどる政府は，全体の秩序を維持している」。

あなた，つまり，あなたの約100兆個の細胞がどのようにして存在するようになったのか考えてみてください。その始まりは，父親の精子が母親の卵子と結合したときに形成された1個の細胞でした。その結合の際に，新しく形成されたその細胞のDNA（デオキシリボ核酸の略称）の中では，やがてあなたとなるもの ― 全く新しい独特な一個の人間 ― を作り出すために様々な計画が立てられました。DNAに収められている指示を「もし書き出すとすれば，600ページの本1,000冊にもなるであろう」と言われています。

やがて，その最初の細胞は分裂し始め，2個，4個，8個といった具合に増えてゆきました。最終的に，約270日 ― その間に母親の胎内では多種多様な幾十億もの細胞が発達し，赤ちゃんを形成する ― の後に，あなたは生まれました。あたかも，最初の細胞に大きな部屋があって，あなたをどのように作るかに関する詳細な指示の書かれた本がいっぱいつまっていたかのようです。しかし同様にすばらしいのは，これらの複雑な指示がその後のすべての細胞に伝達されたということです。そうです。驚くべきことに，あなたの体の個々の細胞は最初の受精卵に含まれていたのと全く同じ情報を持っているのです。

このことも考えてみてください。それぞれの細胞はあらゆる種類の細胞を作るための情報を持っていることからすると，例えば，心臓の細胞を作る時が来たら，その他のすべての細胞を作る指示はどのようにとどめられたのでしょうか。細胞は，まるで赤ちゃんを作るための青写真の詰まったキャビネットを持つ請負人のように，ファイルキャビネットから心臓の細胞を作るための青写真を選び出しました。別の細胞は神経細胞を作るための指示が載せられた別の青写真を選び出し，さらに別の細胞は肝臓の細胞を作るための青写真を取り出す，といった具合です。確かに，特定の種類の細胞を作るのに必要とされる指示を選択し，同時に，他のすべての指示をとどめるという，細胞のこの未解明の能力は，「人間を受胎から誕生に……至らせる」数多くの「奇跡」の一つなのです。

しかし，それよりもずっと多くのことが関係しています。例えば，心臓の細胞は律動的に収縮するための刺激を受ける必要があります。そこで，心臓内には電気的な刺激を発生させるための複雑なメカニズムが組み込まれました。それによって，心臓は状況に応じた間隔で鼓動し，様々な活動に携わる体を支えることができます。本当に，驚嘆すべき設計です。医師たちが心臓について，「それは，人間がこれまでに考案したいかなる機械よりも効率的である」と言ったのも不思議ではありません。

細胞 ― 奇跡的な造り

細胞膜

細胞の中に入って来るものと，そこから出て行くものとを制御する皮膜

核

細胞のさまざまな活動を統御する管理センターで，二重の皮膜に包まれている

リボソーム

種々のアミノ酸を組み合わせてタンパク質を造るための組織

染色体

遺伝の基本設計図ともいうべきDNAを収めている

仁

リボソームを組み立てる場所

小胞体

幾層かの皮膜で，それと結びついているリボソーム（細胞内を浮遊しているリボソームもある）で造られたタンパク質を貯蔵したり輸送したりする

ミトコンドリア

細胞にエネルギーを供給する分子であるATPの製造センター

ゴルジ体

細胞によって造られたタンパク質を包装して配送する場所で，一群の平たい膜の袋からなっている

中心小体

核の近くにあり，細胞の増殖において重要な働きをしている