• 軟体サンゴ ― 海にすむ花のような動物
    目ざめよ！ 1989 | 3月22日

    • しかし柔らかく優美で，花のようなサンゴのことを考えたことがあるでしょうか。軟体サンゴには幾つかの種類があります。形と色が変化に富んでいるため，花のような動物と呼ばれています。軟体サンゴも浮遊する幼生としてその生涯を始めますが，炭酸カルシウムのしっかりした骨格を分泌するものはまれです。それでこの肉質の木に似たサンゴは，イシサンゴに比べるとずっとはやく成長しますが，永続性の点でははるかに及びません。

      その軟体サンゴの中の一種は大きく，ゴム状で，木のような形の体をしており，美しい花に似ているので，サンゴは植物ではないのですが花のような動物と呼ばれています。樹枝状のサンゴの体は方解石の針骨（アーモンドの実をスライスしたものに似ている）と，肉質の体組織内の水圧だけに支えられています。これらのサンゴは，海水を取り入れて体の形を保っていますが，それは熱した空気で熱気球をふくらませるのに似ています。水圧は高くなく，水も熱くありませんが，周りの水の影響が加わって，体とそのバランスを保つのに十分の圧になります。この種のサンゴはその構造からして，1㍍以上に成長することはめったになく，どちらかというと礁湖や波の静かな所を好みます。

      木のような形にふくらんだ時の樹枝状のサンゴは非常に美しく，優美な花が色とりどりに咲き乱れるすばらしい花園を思わせます。白，黄，ピンク，赤，紫などのポリプの出た枝を支える半透明や透明のその体は，周囲の光と水の色をとらえて目を楽しませてくれます。

      デージー･コーラルも軟体サンゴの一種で，デージーにとてもよく似ているため，そのように呼ばれています。デージー･コーラルの中にも幾つかの種類があり，ポリプの口のまわりにある“花びら”（触手）の数によって区別されています。

      これらの優美なサンゴには白，または黄褐色と白のものがあり，樹枝状のサンゴほどに色彩豊かではありませんが，その大きさや長い茎，それに形は，サンゴ礁を見る人の目を喜ばせます。一つの群体は幅が4ないし6㍍ほどに成長することもあり，ダイバーたちは，なだらかに起伏する丘を覆うデージー畑を見ているような気持ちになるかもしれません。ポリプが海流に動かされ，ゆっくりと水に揺れると，あたかもデージーがそよ風になびいているかのような錯覚に陥ります。