コブラに会ってみたいと思われますか
インドの「目ざめよ！」通信員
読者の皆さんは会ってみたいと思われますか。大人の方なら，まずそうしたいとは思わないでしょう。しかし，子供は違います。コブラを含め，ヘビに対する恐怖は，幼い子供の本能的な特徴ではありません。動物でさえそうなのです。ヘビに対する嫌悪感は，信頼できない情報，誇張された話，神話，誤解などによって生じることがあります。
もちろん，コブラに会うようお勧めするとはいえ，それは確かに安全な距離を保っての話です。コブラは猛毒を持っているので，コブラに近づき，手を差し出してなでてみたいなどとは思わないでしょう。また，コブラがどこかその辺で待ち構えていてわたしたちを迎えるなどということもあり得ないでしょう。人間が近づく音を聞くと，コブラはたちまち安全な隠れ場へ退却するものだからです。ですから，コブラに会うとは言っても，この興味深い生き物に関する大いに興味をそそる事実を幾らか学ぶだけで満足することにしましょう。
コブラは溝牙を持つ毒ヘビで，ヘビ亜目コブラ科の爬虫類です。コブラは12種ほどあって，オーストラリアから，アジアやアフリカの熱帯地方，そしてアラビアや温帯地方にまで分布しています。コブラの中でも最も恐ろしいのは，明らかにキングコブラ，つまりハマドライマドで，体長3㍍ないし5㍍もある，世界最大の毒ヘビです。降雨量の多い，ジャングルや沼地の下生えの密生した場所を好むこのヘビは，中国南部，フィリピン，インドネシア，マレーシア，ミャンマー，およびインドの一部などにいます。このヘビは尾は真っ黒で，緑色を帯びた黄色い体には帯のような色模様があり，年を経ると体色は暗いオリーブ色になりますが，フード（頭巾）のように広がる頸部の背面には小さな斑紋が並んでおり，たいへん美しいヘビです。
ほかの幾種類かのコブラは体長が普通一，二メートルあります。メガネヘビ（インドコブラ）はインドに広く分布するインド産のコブラで，そのフードには独特の眼鏡状の斑紋があります。このコブラには頸部に幅の広い黒っぽい帯状の模様があり，また白と黄色の斑点のある帯模様が体全体についており，体色は黒，暗褐色，あるいは黄白色のものもあります。スリランカやインドの東部や北東部にいる，“片めがね”コブラは，インドコブラよりも体色が明るく，フードは小さめで円みを帯びており，白い輪のような模様が一つだけ付いているので，このような名前で呼ばれています。インドの北西部やパキスタンには真っ黒いコブラがいます。アフリカには特にリンガルスつまりドクハキコブラや，エジプトコブラがいます。後者，つまりフードのあまり広くない黒っぽいエジプトコブラは，女王クレオパトラが自殺に用いたとされている毒蛇アスプかもしれません。
ヘビは独特のじゃ香のような香りに引き寄せられて，同種のヘビとだけ交尾します。コブラはほかのヘビよりも家族的な関心を示し，雄と雌はずっと一緒にいる場合が少なくありません。雌のキングコブラは巣を作ることで知られている数少ないヘビの一種です。雌は落ち葉を寄せ集めて高さ30㌢ほどに積み上げ，その中に20ないし50個ほどの卵を生みます。それから，その周りにとぐろを巻いてとどまり，食物を食べずに2か月近く抱卵し，大抵，雄もそのそばにとどまります。ほかには，巣は作らないものの，卵を守るためにそのそばにとどまるコブラもいます。
卵の中のヘビは殻を破って中から出るために卵歯を使いますが，それは後で抜け落ちます。孵化したヘビは，すっかり出来上がった毒腺と毒牙を備えているので完全に独り立ちできます。生まれたばかりのヘビは，しきりに舌をさっと出しては，周囲にあるものの味を感じ取り，その化学的情報を口蓋部にあるヤコブソン器官に送ります。この器官は嗅覚とも関連しており，ヘビは味覚と嗅覚を併用して獲物の跡を追ったり，交尾の相手を見つけたり，捕食動物から逃れたりすることができるのです。
幼いヘビは急速に成長し，きつくなった外皮を脱ぎ替えます。この珍しい現象は周期的に繰り返されます。コブラは20年余り生きますが，その間ずっと成長し続けるからです。脱皮前の一，二週間，ヘビは活動が鈍り，皮膚はつやがなくなり，目は青みがかった乳白色に変わります。その後，突然，目が透明になり，ヘビは頭を石にこすりつけて口のところから古い外皮を裂きます。それから，目の上の透明な覆いの部分から尾に至るまで外皮が裏返しにむけて，ヘビは文字通り殻から抜け出て来ます。これで，装いを新たにした，つやつやした元気なヘビは，いつもの活動をすぐに始めることができます。
気温はコブラに大きな影響を与えます。外気が冷えると，動きが鈍くなり，冬眠するようにさえなります。気温が上がりさえすれば動きだします。あまり暑すぎると，死ぬことがあります。ヘビを食べるキングコブラを別にすれば，コブラの獲物は，ネズミ，ハツカネズミ，カエル，トカゲ，鳥その他の小動物です。獲物を捕らえると，毒を注入して獲物が動けないようにします。コブラには食物をかみ砕く歯がないので，獲物は丸のみにします。皮膚は伸縮性に富み，あごは柔軟なので，コブラは自分の頭の二，三倍も大きい動物をのみ込むことができます。口が獲物で完全にふさがれている間は，ちょうど泳いでいる人がスノーケルを使うように，気管の入口の部分を障害物である獲物の前方に突き出して呼吸します。次にヘビは，列になって並んでいる，後方に曲がった歯で獲物を体内に送り込みます。そして静かな場所に退き，食物をゆっくり消化するので，ことによると数日間何も食べません。コブラは何も食べなくても，体内に蓄えた脂肪で数か月間生きてゆけます。
ヘビは用心深い生き物です。（マタイ 10:16をご覧ください。）コブラはひょっとすると岩の下やネズミの穴にもぐり込んで逃げたり，あるいはじっとしていて気づかれないようにしたりして身を守ります。敵に直面すると，かま首をもたげてフードを広げ，シューシューという音を出して相手を威嚇します。かみつくのは最後の手段です。
ヘビのかみ傷
アフリカやアジアの田舎で起きるヘビにかまれる事故は，報告されない場合が少なくありませんが，全世界では毎年，100万人ほどの人が毒ヘビにかまれているようです。インドの死亡件数は年間およそ1万件で最も高く，その大半は多分，メガネヘビ（インドコブラ）による事故でしょう。コブラにかまれて致命傷を受ける割合は約1割です。
コブラは他の多くのヘビより動きが鈍いので，主な天敵の一つである敏しょうなマングースは，コブラよりも素早く動くことができます。マングースはコブラに飛びかかり，それから，飛びついてくる相手の攻撃を機敏に何度もかわしてコブラをろうばいさせ，気後れさせます。それから，フードの後部を襲って頸部を砕きます。多くのヘビはとぐろを巻いている所から飛びかかって来るので，その届く距離を知るのは難しいことですが，コブラはかま首をもたげてから，まっすぐ下方に飛びついて来ます。それで，その距離は判断できますし，動きが比較的に遅いので，コブラの行動範囲から退くことができます。
コブラの中には，リンガルスや南アフリカのクロクビコブラやインド北東部にいるコブラのように相手に毒液を吹きかけて身を守るものもあります。そのヘビはかま首をもたげて毒牙をえじきの方に向け，空気を吐き出して霧状の二筋の毒液を2㍍以上も飛ばすことができます。その毒液は皮膚には害をもたらしませんが，目に入ると，一時的に失明し，素早く洗い流さなければ，一生失明してしまう可能性があります。不思議なことですが，このヘビは相手の目をねらうことができるようです。
万一，コブラにかまれたなら，どうすべきでしょうか。毒液はコブラの頬にある毒液嚢から押し出され，あごの前の端に生えている，溝のある2本の短い毒牙を通って出て来ます。毒牙が皮膚に刺さると，皮下注射器の場合のように毒液が注入されます。ヘビにかまれた時の唯一の確実な治療法は，4種類の毒ヘビの毒液から作られた抗毒血清を使うことです。20世紀の初めごろ，抗毒血清を大量に使用し始めた国はインドでした。抗毒血清の粉末は冷凍しなくても5年間有効です。その粉末を水で溶いて注射します。
コブラにかまれた時の症状には痛みのほかに，患部がはれ上がったり，目がかすんだり，体がふらついたりすることや，喉頭部の麻痺や呼吸作用の低下などがあります。もし多量の毒が注入されたのに治療を受けないなら，2時間もしないうちに確実に死んでしまいます。
蛇使い
蛇使いは遠い昔から行なわれてきた娯楽の一種です。これはおもに東洋で行なわれていますが，西洋のサーカスにも出し物の一つとして取り入れられてきました。メガネヘビ（インドコブラ）はフードが珍しい上，性質が神経質なので，蛇使いに一番よく使われる人気のあるヘビですが，ロイヤルスネークやレッドサンドボアのような印象的な姿をした他のヘビも使われています。熟練した芸人である蛇使いが笛を吹くと，コブラはかごの中からかま首をもたげ，フードを広げて，身を守るためのいつもの姿勢を取ります。ヘビは常にいつでも攻撃できるように備え，蛇使いから目を離さないようにして，蛇使いの動きに応じて反応します。蛇使いが使うコブラは大抵，毒牙が抜かれていますが，中にはあえて毒のあるヘビを使う蛇使いもいます。
昔のインドの旅回りの蛇使いは，宗教思想や神話の語り手でもあり，そういう点で人気がありました。今日では，カメラ好きの観光客がよくやって来るホテルの外の場所で蛇使いをやって見せるほうが，もっとお金になります。中には，家々を訪問して，訪問先の家の広い庭がヘビの住みかになっているかもしれないと家の人に言う蛇使いもいます。そして，合意した金額の報酬と引き換えにヘビを捕獲することを申し出ます。蛇使いは庭の灌木の間に姿を消し，それからしばらくの間，笛の音が聞こえることもありますが，その後，一袋のヘビを携えて戻って来ます。もちろん，家の人がその蛇使いの働きぶりを監督するか，あるいは少なくとも蛇使いがヘビを一袋携えて来ていなかったかどうかを確かめるのは賢明なことと言えるでしょう。
スネーク･パークは教育に寄与する
スネーク･パークは爬虫類に対する関心を高めます。また，研究のために出資し，ヘビにかまれる事故の防止と治療法に関する教育を行ない，人間の貪欲や無知からヘビを保護する点で貢献しています。コブラは皮が美しいので殺されて，その革でベルトや財布や靴その他，種々のぜい沢品が作られてきました。インドでは皮革産業のために年間1,000万匹以上のヘビが殺されています。ヘビは殺されると，直ちに皮がはぎ取られます。インドでは革の染色に植物性染料が使われており，革はガラスのように磨かれ，光沢と撥水性をよくするためにラッカーが塗られることもあります。
コブラの価値はどんなに高く評価しても評価しすぎることはありません。コブラはネズミその他の有害な小動物を殺して大量の穀物を守ってくれます。コブラの毒液は，抗毒血清，鎮痛剤その他の薬品に使われます。ボンベイのタタ記念ガン研究所では，ガン細胞に対するコブラの毒液の効果に関する研究が行なわれています。
コブラに会って楽しまれたでしょうか。それは美しく有益で，用心深い上，身を守る備えの整った生き物です。このヘビについて知れば知るほど，動物界の中でも大変な憎まれ者とされているコブラの価値を正しく評価できるようになるでしょう。
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コブラ崇拝と迷信
コブラ崇拝は昔からありました。考古学者が発掘した最古の文明の遺跡の一つであるモヘンジョダロで発見された印章には，コブラのモチーフが刻まれています。西暦前3千年期以来，今日に至るまで，インドでは幾百幾千万もの人々が迷信的な崇敬の念を抱いてコブラを敬ってきました。興味深いことに，コブラに関する説話の多くは，実際の歴史上の出来事を中心にして組み立てられた，ゆがめられた神話であることが分かります。
ある創造説話には，宇宙に光のなかった時代のことが出て来ます。暗い宇宙の海の中から，まず光り輝くビシュヌ神が創造され，次いで天地と冥界が創造され，残った物質から，シェーシャ（残りの部分の意）と呼ばれる巨大なコブラが創造されました。神話によると，シェーシャには頭が5ないし1,000個もあり，ビシュヌはシェーシャの多くの頭のフードに守られながら，とぐろを巻いたシェーシャに寄りかかった姿の像として表わされています。地震はシェーシャのあくびによって生じるとされており，その口から出る火，つまり毒液は，一時代の終わりに世界を滅ぼすとされています。
ヒンズー教の神話には，ナーガと呼ばれるコブラ族のことが述べられています。ナーガ族は，ナーガロク，またはパータラと呼ばれる冥界に住んでいます。猿の神であるハヌマーンによれば，“完全な時代”の人間は皆，聖人のようであって，宗教はただ一つしかなく，悪霊，すなわちナーガはいなかったとされています。ヘビは地の富の守護者であり，優れた知識と魔力を持つものでした。神々はアムリタ（甘露），すなわち不死の飲料である神酒を得させるために，ヴァスキとも呼ばれるシェーシャを使って乳海をかくはんさせました。ナーガが支配した冥界は，極めて望ましい場所として描かれており，戦争で死ぬ戦士たちはそこで，想像できないような喜びを味わうことが約束されています。
しかし，神話に出て来るコブラは優しい性質のものばかりではありません。ある説話は，ビシュヌの化身であるクリシュナと悪意に満ちた大きなコブラの悪霊との対決について述べています。種々の像は，大蛇の頭を足で踏み付けて勝ち誇るクリシュナの姿を示しています。
ナーガの王妃であるマーナサ，もしくはドゥルガマは，ヘビにかまれないよう子供を守ってもらいたいと願う女性たちにより崇拝されています。ナーガパンシャミの祭りの際，ヘビの崇拝者たちはミルクを，場合によっては血をコブラの像やヘビの穴に注ぎます。男の子を宿したいと願う女性たちは，石や銀でできたコブラの像を崇拝したり，そのような像を神殿でささげたりします。
映画に出て来るコブラ
神話に出て来るコブラは，インドで制作される映画の非常に人気のあるテーマです。1928年以来，このテーマの映画は40本以上制作されました。そのコブラは大抵，善の守護者，帰依者たちの助け手，邪悪な者たちを滅ぼす者として描かれています。人気があるのは，人間に変身する力を持つとされるイチャダリというコブラです。このコブラには献身的な雌がいると言われています。もし雌が殺されたなら，コブラは死んだそのヘビの眼の中に，殺した者の姿を見ることができるので，その跡を追って復しゅうに取りかかります。これは多くの映画の効果的な背景となっています。物語を特徴づけているのはヘビの踊りです。踊り手は蛇使いが奏でるような音楽に合わせて，ヘビの動作をまねて踊り，地面を滑るように進むことさえします。
インドのラージャスターン州で行なわれたある祭りの際に，「シャクティ」という題名の記録映画が撮影されました。ラージャスターン州では毎年，8月に幾十万人ものヘビ崇拝者たちが砂漠に集まります。しゃく熱の太陽のもと，摂氏50度を超す気温の中で，人々は鉄の杖で我が身をたたき，焼けつくような砂の上をヘビ神ゴガの神殿まで2㌔余りの距離を腹ばいになって進みました。歴史上実在した西暦10世紀の王ゴガは，敵のイスラム教徒の侵入者たちをヘビの出没する地域に誘導することにより，民を救ったと言われています。その敵軍の多くはヘビにかまれて殺されました。
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コブラのおかげで救われる
インドのサスツル村の二家族の人たちがコブラに感謝しているのはもっともな話です。1993年9月30日，午前3時50分ごろ，彼らは，一匹のコブラが自分たちの家からするすると出て行きながら出したシューシューという大きな音で目を覚まし，コブラを殺そうとして野原までその跡を追いかけました。ところが午前4時，インド中部を襲ったすさまじい地震で彼らの村は壊滅し，村民はほとんど亡くなりました。確かに，その二家族はコブラの早期警報システムのおかげで生き残りました。
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後方と前方から見たアジアコブラ（インドコブラ）
挿入写真: 温かい岩の上で日光浴をしながら，フードを広げている黒いコブラ
[クレジット]
16ページから20ページの写真: A. N. Jagannatha Rao, Trustee, Madras Snake Park Trust
[18ページの図版]
前方と後方から見た黒いコブラ