アルビン号に乗り組んだ研究者たちの見た事柄を理解するには，地球の構造を幾らか知っておく必要があります。わたしたちの足もとの大地は，溶解してゆっくり流れる大量の岩石の上に乗った堅い層（岩石圏＜リソスフェア＞）であることが分かっています。この堅い外側の層は厚さが平均100㌔ほどで，地球の体積の約0.6％を占めるにすぎない，と見られています。その層の一番外側の部分である地殻の厚さは均一ではなく，大陸の下では分厚く，大洋中央海嶺系の下では約6㌔ほどしかありません。

しかも，この硬い外殻は，割れていない卵の殻のような一枚岩ではありません。幾つかの大きな堅いプレート（岩板）と多くの小さなプレートに分かれていると思われます。それらすべてが構造プレートと呼ばれており，それらのプレートが大陸と海盆を成しています。プレートは相互に関連しながら移動します。プレート同士が離れてゆくと，その境目は薄くなり，中央海嶺の裂け目が生じます。全世界的に見て，プレートは年に平均3㌢ほど移動します。

[4，5ページの図/図版]

（正式に組んだものについては出版物を参照）

地殻

マントル（一部は溶解している）

海溝

沈み込み帯

構造プレート

リフト

プレートが分離すると，リフト（裂け目）が生じる

[図版]

大洋中央海嶺系は，テニス･ボールの縫い目のように，地球の全面をくねくねと走っている

[クレジット]

NOAA/Department of Commerce