これらの火山は各々，噴出した無数の溶岩流が堆積して成長しました。噴火は海底で始まり，溶岩は直ちに冷却して硬い外殻や舌状の溶岩塊となり，堆積すると，枕を積み重ねたような形状を呈します。火山が成長して水面上に現われると，溶岩流は別の様相を呈します。表面が滑らかで，さざ波状やよじれた縄状になっている溶岩流を，火山学者はハワイ語で“パホイホイ”溶岩と呼び，がさがさした，とげとげした，石くず状の溶岩を“アア”溶岩と呼んでいます。火山は古代ローマの戦士が携えた盾のような形をした，なだらかで広い斜面を持つ山に成長します。マグマ，つまり溶融状態の岩石が噴出するか，または地表に近い窪地から退くと，火山の山頂部に大きな噴火口ができます。また，火山内部のマグマ溜まりも圧力を加えます。その圧力のために火山の一部は海の方向へ押し出され，幾筋もの広い亀裂が生じます。最後に，楯状火山はマウナ･ケア山の場合のように，もっと激しい爆発性の噴火を起こし，噴石から成る円錐形の小山が幾つか火山の山腹に生じます。

移動する島々

過去200年にわたる歴史的記録の示すところによれば，噴火活動を続けているのは，最南東端のハワイとマウイの2島にある火山だけです。これを不可解な状況と考えた科学者たちは，この列島の岩石の歴史をさらに詳しく研究することにしました。溶岩の内部には微量ですが放射性のカリウムとそれが崩壊してできるアルゴンが閉じ込められているので，それらの物質の量を実験室で測定して，岩石の年代を推測できました。その調査で，何百万年にわたるハワイ諸島全体の年代は北西にある島ほど確実に古いことが分かりました。

ハワイ諸島では南東部の島ほど噴火活動が盛んです。これは，島の下のマグマの噴出している所も移動しているという意味でしょうか。実際には，地質学者たちは，マグマの噴出している所，いわゆるホットスポットは静止していると断定しています。むしろ，太平洋の海底がそのホットスポットの上を移動していて，火山島はベルトコンベアに積まれた岩石の山のように，ホットスポットから引き離されているのです。この同じ運動で，太平洋の海底は，隣接する大陸塊や海底の他の部分に押し付けられるため，環太平洋地域では度々大地震が発生します。もしあなたがハワイにお住まいならば，あなたの家は昨年以来，実際，すでに7.5㌢ほど北西にずれているのです。

陸にあるか，海にあるかを問わず，世界の多くの火山については，ハワイの下にあるのと同様な他のホットスポットで説明がつくことを科学者たちは示唆しています。また，それらのホットスポットのほとんどは，噴火する場所が移動している証拠も示しています。これは，あなたの住んでいる場所の地表も恐らく移動していることを意味しています。

新しい島々の形成と…

ビッグ･アイランドに大きな火山が成長するまでに何十万年もの歳月を要したのですから，その間にこの島はホットスポットから移動していたと考えることができます。そうなると，そのホットスポットの上に，影響を受けていない海底が移動してきて，新しい火山や島々が出現するはずです。ビッグ･アイランドの火山の後継者となりそうな山がすでに現われているのでしょうか。

確かに現われています。火山活動を行なう水中の山ロイヒがハワイ島の南で成長しているのです。しかし，その火山が間もなく海上に姿を現わすことは期待できません。そのためにはさらに900㍍隆起する必要があります。それには何万年もかかることでしょう。

…古い島々の消滅

ハワイ諸島を形成している，どっしりした楯状火山やごつごつした溶岩流を見る限り，これらの島が再び大洋に没する恐れはなさそうに見えるかもしれませんが，ハワイ北西の小島や水没した海山を考えると，そうは言えないようです。例えば，ミッドウェー諸島やクレ島の砂浜やサンゴ礁は大きな火山の上に形成されていますが，その山頂は今では海面下数百メートルのところに沈んでいます。火山島はなぜ姿を消してゆくのでしょうか。

火山島は表面流水，波浪作用，その他の影響で徐々に浸食されてゆきますし，海底にかかる，島それ自体の重みで沈下します。島によっては，その側面に見られる険しい断崖が，火山島の崩壊をもたらすもう一つの要素である地すべりが起きたことを示しています。水中音波探知機を使って描き出した，島の海面下の側面の姿は，海底まで何十キロにも及ぶ大規模な地すべりがあったことを示しています。