中央アメリカ最大の湖の宝

ニカラグアは小さな国ですが，そこには中央アメリカ最大の内陸湖 ― ニカラグア湖 ― があります。興味深いことに，世界じゅうの淡水湖のうち，海に棲むサメやメカジキやターポンといった魚がいるのは，恐らくここだけです。科学者たちによれば，この湖は，太平洋に面していた湾が火山活動により海洋から隔てられてできました。魚たちは，湖水の塩分が薄れるにつれ，その新たな環境に適応したのです。

長さ約160㌔，最大幅約70㌔のこの湖は，標高およそ30㍍の所に位置しています。湖には島が400以上あり，そのうちの300ほどは，北部の湖畔の都市グラナダの近く，アセセ半島の周りにあります。その島々は，グラナダ群島と呼ばれています。

ニカラグア湖最大の島は，湖の中央に位置するオメテペ島です。長さが約25㌔，幅が約13㌔あり，地峡でつながった二つの火山から成っています。きれいな円錐形をした高いほうの山コンセプシオンは，活火山で，1,610㍍の高さにそびえ，島の北部のかなりの部分を占めています。もう一方の標高1,394㍍のマデラは，休火山です。密生した植物に覆われており，火口だった所は，霧の立ちこめる湖となっています。

ニカラグア湖は，この地域を訪れる観光客にとって名所の一つです。人々は，熱帯特有の美しい自然や古代文明の数多くの遺跡を見るためにやって来ます。とはいえ，ニカラグア湖の宝は，それだけではありません。

水の上の一つの共同体

グラナダ群島は，熱帯植物と野生動物の宝庫です。それら火山島の大部分を覆う青々とした森林には，種々の魅惑的な花が咲いています。岸辺では，ヒメアカクロサギ，ダイサギ，ミサゴ，アメリカヘビウ，ナンベイヒメウなど，美しい水鳥たちが日々の営みに忙しくしています。ジャングルのへりでは，栗色の大きな鳥オオツリスドリの作った巣が，大木からぶら下がり，湖から吹いてくるそよ風に危なっかしく揺れています。

幾つかの島には人が住んでいます。地元の漁師たちの家や資産家の別荘があり，学校や共同墓地，またレストランや酒場もあります。点在する島々は，水の上の一つの共同体，村のようなものです。

青と白の二色塗りのボートが毎朝，島々を巡って，子どもたちを学校へ運びます。カヌーの水上店舗が，島から島へと移動して，野菜や果物を販売します。また，男の人が漁網を仕掛けたり，女の人が水辺で洗濯をしたりしています。

オメテペ島で

グラナダから南へ約50㌔離れた所に，オメテペ島があります。自然が美しくて土地が肥沃なので，昔から，人が住むのに良い所でした。事実，この島では，ニカラグアにおける農耕の歴史を物語る最古のものが見つかっています。今日，オメテペ島の人口は4万2,000人ほどで，人々は漁業や，トウモロコシ，バナナ，コーヒーなどの栽培に携わっています。この島にも，見事な野生動物がいます。甲高い声を出すアカビタイメキシコインコの群れ，木々の間を飛び回りながら青と白の羽毛を見せるカンムリサンジャク，また多くの人の好むノドジロオマキザルなどがいます。

数々の宝 ― 存続するか

ニカラグア湖はこれまでずっと，恐らくはその巨大さのゆえに，何ものにも害されることはないと思われてきました。しかし今では，保護を必要としています。湖水が農地や工場からの排水によって汚染され，森林伐採の結果として流れ込む土砂が堆積してきているのです。