組織に関しては，各会衆は監督たち，つまり霊的な長老たちの一団によって監督されていました。b 長老たちはみな同等の権威を持っており，ゆだねられた羊の群れに対して「威張る」権威はどの長老にもありませんでした。（使徒 20:17。フィリピ 1:1。ペテロ第一 5:2，3）しかし，背教が現われて，事態は急速に変化し始めました。

最も初期の逸脱の一つは，「監督」（ギリシャ語，エピスコポス）という語と「年長者」または「長老」（ギリシャ語，プレスビュテロス）という語が区別されたことです。そのため，もはやその二つの語は同一の責任ある立場を指すために用いられなくなりました。