細胞は，タンパク質の合成に多くの時間を費やします。その工程はこうです。まず，アミノ酸と呼ばれる基本構成要素を約20種類作ります。次に，そのアミノ酸をリボソーム（5）に運びます。リボソームはオートメーション化された機械のようなもので，アミノ酸を正しく配列し，特定のタンパク質を形成します。工場の作業工程がコンピュータープログラムによって制御されるのと同じように，細胞の働きの多くは，“コンピュータープログラム”つまりDNA（6）として知られる暗号によって制御されています。リボソームはDNAから，どのタンパク質をどのように作るかに関する詳細な指示書のコピーを受け取ります（7）。

タンパク質合成の工程は実に驚異的です。タンパク質はそれぞれが折り畳まれて，特殊な立体構造になるのです（8）。その形によって，タンパク質の行う仕事が決まります。b エンジンを組み立てる生産ラインを思い浮かべてみてください。各部品を正確に組み合わせなければ，エンジンは動きません。同じように，タンパク質も正確に組み上げられ，正しい形に折り畳まれなければ，適正に機能することはありません。細胞にダメージを与える恐れさえあります。

完成したタンパク質は，必要とされる場所にどうやってたどり着くのでしょうか。細胞の作ったタンパク質にはそれぞれ“荷札”が付いていて，そのおかげで，必要とされる場所に確実に運ばれます。毎分何千何万ものタンパク質が作られては運び出されますが，全てが正しい場所に届きます。

こうした事実から何が分かるか: 最も単純な生物の細胞でも，細胞内の複雑な分子は，単独では増殖できません。細胞の外では崩壊してしまいますし，内部でも，他の複雑な分子の助けを得なければ増殖できないのです。例えば，アデノシン三リン酸（ATP）と呼ばれる特殊なエネルギー分子を作るには酵素が必要ですが，酵素を作るにはATPからのエネルギーが必要です。同様に，酵素を作るにはDNAが必要ですが，DNAを作るには酵素が必要です。（DNAについては質問3の部分で取り上げます。）他のタンパク質も細胞がなければ合成できませんが，細胞はタンパク質がなければ生成されません。c