18世紀の半ばごろにはその種が珍味とされるようになりました。

がっしりした茎とごわごわした緑色の葉の上の方に，鮮やかな黄色い花びらのある大きな円い花をつけます。黄色い花びらに縁取られた焦げ茶色の中心部には小さな筒状の花が集まっています。これらの小さな花が昆虫によって受粉すると，食用に適する種ができます。その中心部の直径は5㌢から50㌢ほどで，一つの花から100個ないし8,000個の種が取れます。

今日，ほとんどのヒマワリは種から上質の油を採るために栽培されています。ヒマワリ油は料理やサラダのドレッシングに，またマーガリンの原料として使われます。種は栄養価が高く，その18％から22％がたんぱく質で，他の栄養素も含んでいます。

ヒマワリの種を軽く炒って塩をまぶしたスナックはかなり人気があります。種から作った粉をパン生地に混ぜて焼き上げることもあります。