類を見ない疫病

他と比べて人々をひときわ不安にさせたのは，このインフルエンザが突然に発症したことです。どれほど突然だったのでしょうか。著述家のジョン･M･バリーは「インフルエンザの大流行」（英語）という近著の中で当時の記録を引用しています。「リオデジャネイロでのこと，路面電車を待っていたシロ･ビエラ･ダ･クーニャという名の医学生に，一人の男性がごく普通の声で話しかけた。ところがその男性は急に倒れてその場で亡くなった。南アフリカのケープタウンでは，チャールズ･ルイスが5㌔先の自宅に戻るために路面電車に乗ったところ，いきなり車掌が倒れて亡くなった。その後5㌔の道のりで，電車に乗っていた合計6人が死亡した。その中には運転手も含まれていた」。全員，インフルエンザで死亡したのです。

このインフルエンザが無差別に人を襲ったことも，恐れの広まる原因となりました。理由はいまだによく分かっていませんが，1919年の世界的大流行は年配者たちに主な被害を及ぼしたのではありません。若い元気な人たちを襲ってその命を奪ったのです。スペイン風邪で亡くなった人の大半は20歳から40歳の人たちでした。

加えて，この疫病はまさに世界的なものでした。熱帯の島々にさえ広まりました。西サモア（現在のサモア）では，1918年11月7日，船舶によってインフルエンザが持ち込まれ，2か月以内に島民3万8,302人のうち約20％が死亡しました。世界の主要国はどこも深刻な影響を受けました。

また，この災厄による被害の膨大さもあります。例えば，この病気は早い時期に米国ペンシルバニア州フィラデルフィアを襲い，大きな打撃を与えました。1918年10月の中ごろには，棺おけが深刻なまでに不足するようになりました。「ある製造業者は，その気になれば2時間で5,000個を売りさばくこともできるが，それだけの数がない，と言っていた。市の死体安置所には，棺おけの数の10倍もの死体が置かれていたこともある」と，歴史家のアルフレッド･W･クロスビーは述べています。

このインフルエンザは比較的短期間で，人類史上，同類の他のどんな伝染病よりも多くの犠牲者を出しました。一般に，世界中で2,100万人が亡くなったとされてきましたが，近年，この数字では低すぎると言う専門家もいます。死者数は5,000万人ないし1億人にも達したであろうと今日考える疫学者もいます。先ほどのバリーはこう述べています。「このインフルエンザによる1年間の死者数は，中世の黒死病による100年間の死者数よりも多い。24週間の死者数は，エイズによる24年間の死者数を上回る」。

驚くべきことに，スペイン風邪で約1年間に亡くなった米国人の数は，二つの世界大戦における同国の戦死者を合わせたよりも多いのです。a 著作家のジーナ･コラタはこう述べています。「もしこの伝染病がいま発生して同じ割合の犠牲者が出るとすれば，米国民150万人が亡くなるだろう。この数字は，心臓病，がん，脳卒中，慢性的な呼吸器疾患，エイズ，アルツハイマー病で1年間に死亡する人の合計よりも多い」。