天空の輝き

最も壮麗な天体に数えられるものの中に球状星団があります。形は球状で，それぞれが1万個から数十万個の恒星で成り立っています。わたしたちの銀河系には，知られている球状星団が100ほどあります。

銀河系のわたしたちの周辺では，恒星間の距離は平均4光年から5光年です。a 球状星団では，恒星が密集しており，恒星間の距離は約10分の1光年です。

写真の星団はオメガ･ケンタウリです。肉眼では一つの星に見えますが，大きな望遠鏡で見ると，全部で約100万個もの恒星から成る，まばゆいばかりの星団になります。オメガ･ケンタウリが一番良く見えるのは南半球ですが，北半球の真ん中辺りでも，春と夏の夜には，南の空の低いところにこの星団を見ることができます。

オメガ･ケンタウリ星団は直径が約150光年あります。ですから，光が写真の下の端から上の端まで進むには150年ぐらいかかることでしょう。地球からオメガ･ケンタウリまでの距離は1万7,000光年と推定されています。

長い間，オメガは1個の恒星と考えられていました。17世紀には，ドイツのアマチュア天文学者ヨハン･バイヤーが，ギリシャ文字のオメガ（ω）を名前として付けました。しかし，1677年，英国の天文学者エドマンド･ハレーの観測によって初めて球状星団であることが分かりました。

北半球で観察するのに最適な星団の一つは，ヘラクレス座のM13です。この星団は約100万個の恒星から成り立っており，オメガ･ケンタウリよりもさらに4,000光年離れたところにあります。そのため，オメガ･ケンタウリよりも小さく見えます。

中程度の望遠鏡を使う機会があったら，是非とも球状星団を観察してください。それは夜空に見える最も荘厳な創造物の一つなのです。

[脚注]

[31ページの写真]

オメガ･ケンタウリ

M13

[クレジット]

National Optical Astronomy Observatories

Milky Way galaxy and M13: Courtesy United States Naval Observatory