恒星それとも惑星？

明るい光の点を見ると，あれは恒星だろうか，それとも惑星だろうかという疑問がわいてきます。恒星は自分で光を発し，電磁波を宇宙に発散させている巨大な原子炉と言えます。地球からはるか遠くにあり，太陽を除いて最も近いもので4.3光年も離れています。光は1秒間に約29万9,000㌔進みます。恒星からの光はそれほど離れたところから来るので，かなり弱くなっています。しかも，だんだんと濃くなる地球の大気を通過しなければなりません。その結果，光線は様々な方向に曲げられます。「きらきら光る お空の星よ」という童謡にあるように，物言わぬ空にわずかな動きが添えられています。もし，きらきらまたたいているならば，それは恒星です。

しかし惑星は，月と同じように，太陽の光を反射しているだけです。惑星は地球の比較的近くにあり，太陽の家族，つまり太陽系の中の仲間です。ですから裸眼で見える惑星から反射されて来る光はむらがなく，ちらちらしません。

幾晩か続けて観測すれば，自分の見ている星が惑星であることを確かめられます。見かけ上の位置関係が変わらない恒星に対して，惑星の位置は変動するからです。