スワヒリ語は，遅くとも西暦10世紀には話されていた，と考えられています。そして16世紀には，文字で書き記されるようになりました。スワヒリ語を学ぶ人は，幾つもの言葉がアラビア語に似ていることにすぐ気づきます。実際，スワヒリ語の語彙の多くはアフリカに起源があるとはいえ，少なくとも20％はアラビア語に由来しています。ですから，何百年もの間スワヒリ語がアラビア文字で記されていたのも，驚くには当たりません。

クラプフは，スワヒリ語を書き記すのに，慣例のアラビア文字ではなく，初めてローマ字を用いました。アラビア文字を使うのをやめた理由には，後にその言語を学ぶ「ヨーロッパ人にとってアラビア文字体系は障害でしかない」ことや，「『現地の人々がヨーロッパの言語を勉強する』のにローマ字のほうが便利」ということもありました。アラビア文字は，その後も長年，一部の人々によって用いられ，聖書の幾つかの書もその文字で出版されました