音信はアンデスに伝えられる

アンデスの山岳地帯は北のベネズエラにまで延びています。アンデス地域の主な三つの都市は，メリダとサンクリストバルとバレラです。人々の生活の仕方や態度は海沿いの町や大都市地域とは著しく異なっています。

アンデスで地域監督として奉仕してきたロドニー･プロクターは，そこに住む人たちを観察してこのように述べています。「同じ国の人でも，見知らぬ人はしばしば外国人のように扱われます。教会は今でも強い影響力を及ぼしており，一般的に言って，王国の音信はすぐには受け入れてもらえません。特別開拓者の中には，ある町に引っ越したところ，街角で人にあいさつしたとき返事をしてもらえるようになるまでに丸一年かかったという経験の持ち主もいます。2年過ぎると何人かの人が聖書研究を始めることもありました。国内の他の場所とは違って，証人たちが訪問した時に人々が耳を傾けないのは，『近所の人たちはどう思うだろうか』という考えが妨げになっているからだと思われます」。

1950年代の初めごろ，カラカスの開拓者フアン･マルドナードがアンデスの様々な都市を訪れ，各都市に数週間とどまって，行く先々で宣べ伝えました。サンクリストバルの人たちの反応は最初は励みのあるものではありませんでした。マルドナード兄弟は率直な話し方で伝道したために何度か逮捕されました。

しかし，ある家族が真理に関心を示し，兄弟が滞在している間，週に数回聖書を研究しました。ところがその家族は親族や司祭から迫害され，とうとう母親のアンヘリーナ･バネガスは十分な仕事が得られないために一家を支えられなくなってしまいました。

ビン･チャップマンとパール･チャップマンは，バルキシメトで宣教者として奉仕した後，1953年12月にサンクリストバルに任命されました。アンヘリーナ･バネガスとその家族は，彼らをエホバからのすばらしい備えとして歓迎し，宣教者と共にすぐに奉仕を始めました。数か月後，母親はバプテスマを受けることを決意しました。宣教者の家の浴槽はとても大きく，アンヘリーナはとても小さかったので，ふさわしい施設を得るのに問題はありませんでした。

昼寝か救いか

チャップマン夫妻はミサエル･サラスとエデルミラ･サラスという非常に貧しい夫婦と研究を始めました。エデルミラは熱心なカトリック教徒でした。こう説明しています。「私の信心ぶりはこんな具合でした。妊娠中のある時のことです。神にたてた誓いを果たすために，裸足で一つの村から別の村へ巡礼の旅に出かけ，教会の入り口から祭壇までひざで歩いて行きました。それからまた，ずっと裸足で戻りました。そうするうちに私は具合が悪くなり，赤ちゃんを流産してしまいました」。

次の赤ちゃんが産まれたときには，ミサエルとエデルミラはチャップマン夫妻と聖書の勉強を始めていました。ある日赤ちゃんの具合がとても悪くなり，エデルミラは病院に連れて行くことにしました。家を出る前に，近所の人たちが赤ちゃんにすぐ洗礼を受けさせなさいと圧力をかけ，もし死んでしまったら，その子は埋葬してもらえず，リンボに行くことになるだろうと言いました。エデルミラは安全策を取ることにし，病院に行く途中で教会に寄って，赤ちゃんに洗礼を施してくれるよう司祭に頼むことにしました。

「私は正午ごろ到着したので，司祭は昼寝を邪魔されたことを快く思っていませんでした」と彼女は語ります。「司祭は，家へ帰って，出直して来るようにと言いました。私は司祭に言いました。『うちの子は死にそうなんです。あなたには，赤ちゃんをリンボから救うことより昼寝をし終えることのほうが大切なんですか』。司祭はしぶしぶ，もったいをつけて子供に洗礼を受けさせてくれましたが，助手の聖具室係を遣わしてそれを行なわせました」。

赤ちゃんは命を取り留めましたが，この出来事はエデルミラにとって転機となりました。これで教会にすっかり幻滅した彼女は，エホバの証人との聖書研究に真剣に取り組むようになりました。その後，彼女と夫はエホバの証人のいないコロンという町に引っ越しました。カシミロ･シートが巡回監督としてサンクリストバルを訪れた時，この宣教者夫婦はカシミロにエデルミラを訪問するよう頼みました。エデルミラはその訪問を本当に感謝しました。その機会にバプテスマを受けたのです。

エデルミラによる初めの努力のおかげで，コロンには現在会衆が一つあります。またエデルミラは，家族の引っ越し先のエルビヒアで業を始めるのを援助し，今ではそこにも三つの会衆があります。数年後には夫も，そして三人の娘たちもバプテスマを受けました。

結局，進歩の前に立ちはだかって越えられそうにないと思えた幾つかの障壁は克服され，1995年にはサンクリストバルに十の会衆