西暦前776年の最初のオリンピック大会の際には，100匹の雄牛の犠牲がゼウスにささげられ，一人の祭司がたいまつを持って競技場の端に立ちました。選手たちは競技場の端にいる祭司の方向に走り，勝利者には，たいまつを取って犠牲の祭壇に火をともす特権が与えられました。聖火はゼウスへのその犠牲を記念して，大会中も象徴的に燃え続けました。

聖火は，まさに開かれようとしている大会と，何世紀にもわたって聖別されてきた宗教的表現とを結びつける絆である」。

大会が復興される

オリンピックはもともと崇拝の炎をあおることを目的としていました。オリンピアの神々の主神ゼウスを敬うための宗教的祝祭として始まったこれらの大会は，西暦前776年から西暦394年まで，4年ごとに開かれました。西暦394年になって，「キリスト教化された」ローマ皇帝テオドシウスが「“異教徒の祝祭”を禁じる布告を出した」