オンラインゲーム ― 新しい流行

ブリタニアの人口は約23万人で，兵士，仕立屋，鍛冶屋，音楽家などあらゆるタイプの人がいます。そして，戦争を行ない，都市を建設し，店を開き，結婚し，死にます。しかし，このブリタニアは実在していません。仮想の中世社会であり，ネットワークプレーヤーはそこでリアルタイムで勝負したり，人間関係を築いたりします。この種のコンピューターゲームはオンラインゲームと呼ばれ，人気が高まっており，コンピューターゲーム界の「次期ヒット商品」になると期待されています。空想世界のブリタニアを舞台とするウルティマ･オンラインは，インターネットを使った最初のゲームで，1997年に誕生しました。それ以来，ほかにも多くのインターネットゲームが登場し，さらに多くが開発中です。

このタイプのゲームはどこが違うのでしょうか。ゲームに出てくる様々なキャラクターを動かしているのが，コンピューターではなく，インターネットを介して同時にプレーしている他のプレーヤーなのです。一つのゲームに幾千人もの人が参加できます。例えば，ウルティマ･オンラインには同時に114か国のプレーヤーが参加したことがあると言われています。このようなゲームが人気を集めているのは，かなりの部分，他の人と社会的な接触を持てるからなのでしょう。プレーヤーはチャットし合えるので，一種の世界的共同体の一員であると感じます。

フォレスター･リサーチによると，毎日100万人以上がインターネット上の様々なゲームに参加しています。そして，高速インターネット接続の一種であるブロードバンドが広がるにつれてオンラインゲームへの関心がいっそう高まるだろう，と言われています。