혜성 충돌!

슈메이커-레비 제9혜성의 조각들 20개 가량이 1994년 7월의 일 주일 동안, 목성에 충돌하는 광경이 세계 전역에서 별을 관측하는 사람들의 주의를 사로잡았습니다. 혜성 관찰자들은 경탄하였는데, 그 장면이, 한 천문학자가 표현한 것처럼 “세기의 천체 드라마”가 되었기 때문입니다. 이 사건이 기대했던 것보다 훨씬 나았던 이유는 무엇입니까?

우선 시속 20만 킬로미터 정도로 날아가던 그 혜성 조각들은 어마어마한 폭발을 일으켰는데, 그것은 거의 대부분의 예보에서 지적하지 못했던 점이었습니다. 그 조각들이 목성의 대기권으로 진입하면서 발생한 섬광들은 단지 몇 초 동안만 지속되었습니다. 그리고는 과열된 기체들이 대기권에서 분출되면서 거대한 불덩어리들을 이루었는데, 가장 큰 폭발이 일어날 때의 온도는 순간적으로 태양의 표면 온도를 넘었습니다! 이어지는 10분에서 20분에 걸쳐서, 거대한 기둥이 3200킬로미터 높이까지 치솟았습니다.

그에 더하여, 처음에는 불순하게 여겨지던 관측 조건이 거의 이상적인 상태가 되었습니다. 그 충돌이 목성의 어두워진 쪽에서 일어났기 때문에, 눈부신 섬광과 기둥을 더 쉽게 탐지할 수 있었습니다. 어떤 경우에는 그 기둥의 끝이 목성의 지평선 위로 솟아오르는 것을 볼 수 있었으며, 충돌하고 나서 10분 이내에, 목성의 자전으로 인하여 충돌 지역을 지구에서 정면으로 볼 수 있게 되었습니다. 그 다음 10분 이내에 그 충돌 지역은 햇빛이 비치는 쪽으로 향하였습니다. 그 때에는 이미 그 기둥들이 사라지고 그 자리에는 거대하고 어두운 반점이 남아 있었습니다. 이 반점들은—가장 큰 것은 크기가 지구의 두 배나 됨—천문학자들이 예측하지 못했던 것이지만, 이 때 볼 수 있었던 것 가운데 가장 두드러진 특징이었습니다.

우주선 갈릴레오호에서는 충돌 장면의 정면 사진을 보내 왔습니다. 지구 주위를 도는 허블 우주 망원경은 가시 광선과 자외선의 파장을 통하여 그 충돌 장면을 포착하였습니다. 다른 관측소들에서는 가치 있는 정보를 얻을 수 있도록 여러 가지 파장을 특별히 선정하여, 혜성 폭발의 반응을 측정하였습니다. 남극에서는 해가 계속 뜨지 않아서, 남극 적외선 탐사 망원경으로 충돌 시간 내내 관측할 수 있었습니다.

천체 관측자들은 진귀한 경험을 한 것입니다. 다음 번 혜성 쇼는 언제 있을 것입니까? 이미 육안으로 볼 수 있는 헤일-봅 혜성은 금세기에 우리가 보게 되는 가장 밝은 혜성일지도 모릅니다. 그 혜성은 지구로부터 1억 9800만 킬로미터 범위 이내로 지나갈 것입니다. 북반구의 혜성 관측자들은 1997년 4월 중에 헤일-봅을 관측하기를 원할 것입니다. 이 모든 점들은 우리가 “천적인 빛들의 아버지”이신 여호와께서 창조하신, 활동하고 변화하는 우주에 살고 있음을 생각나게 합니다.—야고보 1:17; 시 115:16.

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어두운 반점들은 혜성 조각들이 목성에 충돌한 지역을 나타낸다

[자료 제공]

Hubble Space Telescope Comet Team and NASA