‘플래크’ 재앙에 관한 최신 발견

우리가 먹는 당분은 치아에 모두 나쁜 두 가지 작용을 한다. 첫째로, 당분은 우리의 구강 ‘박테리아’의 먹이가 되는데, 이 ‘박테리아’는 치아를 공격하는 산을 생산한다. 둘째로, 당분은 ‘박테리아’가 ‘플래크’라고 불리우는 끈적끈적한 물질을 생산하도록 도와주는데, 이 ‘플래크’가 ‘박테리아’와 산을 안전하고 아늑하게 유지시켜 줌으로써 치아에 최대의 손상이 미치게 한다. 그러나 최근 연구 결과 ‘플래크’ 재앙을 제거하지는 못한다 할찌라도 최소로 억제하는 데 도움이 될지 모르는 얼마의 놀라운 사실들이 밝혀졌다. 아래에 그 최신 발견들 중 몇가지를 소개한다.

● 얼마나 많이 먹느냐가 아니라 얼마나 자주 먹느냐에 있다. 우리 입은 당분을 먹은 후 ‘박테리아’가 생산하는 산을 점차적으로 중화시킬 수 있다. 수 시간 내에 부식 작용이 중단된다. 그러나 하루 종일 단것을 입에 물고 있기를 좋아한다면, 계속 입 속에 산이 머물러 있게 된다. 그러므로 단것을 먹지 않을 수 없는 입장이라면, 단숨에 삼켜버리는 것이 더 낫다.

● 당분을 많이 먹으면, 많이 썩는가? 꼭 그런 것은 아니다. 일정한 최소량을 넘어서면, 당분이 많은 식품은 모두 치아에 동등한 손상을 입히는 것 같다. 예를 들면, 1‘퍼센트’ 당분이 함유된 아침 곡물식은 거의 충치를 일으키지 않았지만, 8‘퍼센트’ 당분이 함유된 것은 무려 60‘퍼센트’ 당분이 함유된 것과 같은 정도의 충치를 일으킨다는 사실을 연구원들이 발견하였다. 그렇지만, 당분을 안 먹으면 썩는 일도 없다.

● 어떤 식품은 놀랄만하다. 예를 들어, ‘체더 치이즈’는 설탕과 함께 또는 그 직후에 먹으면 부식 작용을 완화시키는 효능이 있다. 이유는 아직 알려져 있지 않다. 땅콩은 치아에 무해하다. 한편, ‘퍼테이토우 칩’은 조심해야 한다.—‘초컬릿 바아’나 ‘캐러멜’보다도 더 나쁘다.

● 예방용 첨가물. 제2인산 ‘칼슘’은 상용되는 식품 첨가물인데, 치아에서도 볼 수 있다. 제2인산 ‘칼슘’은 당분의 잠재 능력을 반으로 줄일 수 있다. “이런 인산염을 첨가하여 다수의 단것이나 ‘디저어트’를 완화시킬 수 있고 그것이 초래할 손상을 줄일 수 있다”고 연구원 ‘월리엄 보우엔’ 박사는 말한다.

짐작하겠지만, 치과 방면의 연구는 오늘날 매우 활발히 진행되고 있다. 많은 새로운 ‘아이디어’가 시험되고 있으며, 여러 가지 접근 방법이 조사되고 있다. 연구원들이 조만간 무엇인가 잡힐 것 같다고 기대를 걸고 있는 몇가지 분야를 아래에 소개한다.

● 통증을 덜 느끼게 하는 일. 치아 신경은 독특하여—오직 통증만을 느낀다. 그리고 치아 신경은 아주 촘촘히 들어 차 있기 때문에, 한 신경의 작은 통증이 쉽사리 주변 신경으로 퍼져 통증을 확대시킬 수 있다. 이런 신경들을 서로 “떼어 놓아” 통증을 완화시켜 줄지도 모를 화학 물질이 개발 단계에 있다. 그러나 통증을 일으키는 것들을 피하는 것이 훨씬 더 낫다!

● 부식을 막는 ‘왁찐’. 이 ‘아이디어’는 오래 되었다. 체내의 면역 계통은 자극을 받고 침투한 ‘박테리아’를 몰아내기 위한 항체를 생산해 낼 수 있다. 여러 가지 ‘왁찐’이 동물들에게 실험되었는데, 아직까지는 긍정적인 결과를 나타내고 있다. ‘플래크’가 치아에 달라 붙지 못하게 하는 다른 종류의 ‘왁찐’이 연구 단계에 있다. ‘플래크’가 없으면, 썩는 일도 없다.

● “틈 없애기” 원리. 과학자들은 부식을 일으키는 산을 생산하지 않는 구강 ‘박테리아’의 변종 또는 돌연변이를 연구하고 있다. 만일 이런 무해한 돌연변이를 아주 초기에 구강에 투여한다면, 이것들이 다른 것들을 밀쳐낼지 모른다. 치근막병—잇몸이 썩는 병—을 방지하는 ‘박테리아’가 또한 치과 연구원들에 의해 조사되고 있다.

이러한 그리고 다른 ‘아이디어’들이 연구되고 있으며 많은 것들이 기대되고 있지만, 오래된 예방법 즉 매 식사 후 단지 치솔질 하는 일은 아직도 효력이 있다.

[16면 네모]

‘스낵’ 식품류의 부식 유발 잠재 능력

백설탕의 충치를 일으키는 능력을 100으로 놓을 때, 보통의 ‘스낵’ 식품류는 다음의 비율로 표시된다.

‘크림’으로 덮힌 ‘초컬릿 쿠키’ 140

정제 가루 설탕 100

당분이 8%함유된 아침 곡물식 96

설탕 씌운 곡물 (60% 설탕) 94

‘퍼테이토우 칩’ 84

‘캐러멜’ 73

‘초컬릿 바아’ 72

흰 분말 전분 45