외계인—오래된 상상

외계인 개념을 창안한 것은 현대 과학 소설가들이 아니다. 약 23세기 전에 그리스 철학자 메트로도로스는 우주에 사람이 사는 세계가 하나뿐이라고 하는 것은 드넓은 밭에 옥수수 한 대만 자란다고 하는 것만큼이나 있을 법하지 않은 일이라고 가르쳤다. 기원전 1세기 로마의 시인 루크레티우스는 “우주의 다른 부분에도 여러 지구와 여러 인종의 사람들이 있다”고 썼다.

세계 복수설이라는 이러한 가르침은 수세기에 걸쳐 그리스도교국에서 호평을 받지 못했다. 그러나 1700년경부터 금세기초까지, 역사상 위대한 과학자 일부를 포함하여 교육받은 사람들 다수는 다른 세계에 생명체가 있음을 확고히 믿었다. 사실, 1800년대 중반의 한 교육자는 감히 그러한 학설을 부정하는 논문을 썼다가 사방 공격을 당하였다.

사람들은 극히 빈약한 증거만 있어도 열렬히 외계인을 믿으려는 것 같다. 1835년에 한 신문 보도원은 천문학자들이 달에 있는 생명체를 발견하였다고 기술하였다. 그는 이상한 동물이나 진귀한 식물뿐 아니라 심지어 날개 달린 작은 사람들이 이리저리 떠다니며 눈에 띄게 몸짓하는 것을 망원경을 통해 다 보았다고 썼다! 그의 글이 실린 신문은 엄청나게 배부되었다. 많은 사람은 그의 말이 사기였음이 폭로된 후에도 그 이야기를 계속 믿었다.

과학자들 역시 낙관하였다. 1800년대말에, 천문학자 퍼시벌 로웰은 화성 표면에서 복잡한 운하 체계를 볼 수 있다고 확신하였다. 그는 운하 체계를 상세히 그렸으며, 그러한 운하를 건설한 문명에 관해 책을 썼다. 프랑스 과학원은 화성에 생명체가 있다는 것을 매우 확신한 나머지 화성인 이외의 외계인과 통신한 첫 사람에게 상을 주겠다고 제의하였다.

일부 사람은 인근 외계 거주자들과 통신하기 위해 기이한 계획을 제안하였는데, 사하라 사막에 큰 불을 여러 군데 질러놓자는 것에서부터 시베리아를 가로질러 기하학적 형태로 삼림을 가꾸자는 제의까지 있었다. 1899년에 미국의 한 발명가는 높은 기둥을 세우고 그 꼭대기에 구리로 된 공 모양의 것을 단 다음 그것을 통해 화성인에게 신호를 보내려고 강력한 전기 펄스를 보냈다. 사람들은 잔뜩 기대하였고 주위 50킬로미터까지 빛이 퍼졌다. 그러나 화성에서는 아무런 응답이 없었다.

한껏 부푼 희망

오늘날 다른 세계에 생명체가 있는지를 탐사하는 일 배후의 과학 기술은 새로운 것일지 모르지만, 한 가지 점은 변하지 않았다. 즉 과학자들은 여전히 인류만이 우주에 있는 것은 아니라고 확신한다는 점이다. 천문학자 오토 뵈르바흐는 독일 신문 「뉘른베르거 나흐리히텐」에서 “외계에 생명체가 있는지를 물을 경우 그렇지 않다고 대답할 자연 과학자는 거의 없다”고 기술하였다. 「다윈 우주의 생명」(Life in Darwin’s Universe)의 저자 진 벌린스키는 그 점을 이렇게 말하였다. “이제 언젠가, 전파 천문학자들을 믿을 수 있게 된다면, 상상할 수 없이 드넓은 우주 공간을 헤치고 갑자기 나타난 별들의 신호가 우리의 우주적 고독을 끝나게 할 것이다.”

과학자들이 다른 세계에 생명체가 존재한다고 그토록 확신하는 이유는 무엇인가? 그들의 낙관주의는 별과 더불어 시작한다. 우리 은하계에는 수십억 단위가 넘는 많은 별이 있다. 그러므로 이런 식의 가정이 따르게 된다. 즉 그러한 많은 별 주위에는 여러 행성이 돌고 있을 것이 분명하며, 그러한 세계 중 일부에는 생명체가 발달해 있을 것이라는 가정이다. 천문학자들은 그런 식으로 추리해 가면서, 바로 우리 은하계 어딘가 수천 내지 수백만에 달하는 문명 세계가 있을 것이라고 추측하였다!

그것이 중요한 일인가?

외계에 생명체가 있는가 없는가가 그렇게 중요한 일인가? 과학자들은 그 대답 여부가 인간 가족에 엄청난 영향을 미칠 것이라고 생각한다. 과학자들은, 우리만이 우주에 존재한다는 것을 알게 되면 지상의 생명이 유일한 존재이기 때문에 인류에게 생명을 가치있게 여기도록 가르치게 될 것이라고 말한다. 반면에, 저명한 한 과학자는 외계에 문명이 있다면 우리보다 수백만 년이나 진보하였을 것이므로, 우리에게 방대한 지혜를 전해 줄 수 있을 것이라고 추리한다. 외계 문명인들은 우리에게 질병 치료법과 오염, 전쟁, 기아를 끝내는 법을 가르쳐 줄 것이며, 심지어 죽음 자체를 이겨내는 법을 알려 줄 수도 있을 것이라고 추리하는 것이다!

더 이상 질병, 전쟁, 죽음이 없는 상태—그런 희망은 이 고난 많은 시대에 사는 사람들에게 대단한 의미가 있다. 분명히 독자에게도 큰 의미가 있을 것이다. 하지만 독자는 헛된 희망을 의지하기보다는 아예 기대를 하지 않는 편이 낫다는 데 동의할 것이다. 그러므로 외계인이 사는 세계가 우주에 많다는 과학자들의 주장에 확고한 근거가 있는지를 알아보는 것은 중요한 일이다.

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외계인이 사는 세계가 우주에 많다는 과학자들의 주장에는 확고한 근거가 있는가?