오늘날의 청소년—세계적 초상

전형적인 모습의 초상은 십대 청소년을 머리는 텅비고 자기 중심적이고 게으르며 옷과 TV와 성(性)밖에 모르는, 마약에 미친 반항아들로 묘사한다. 하지만 청소년에 대한 이런 부정적인 견해는 대다수에게 있어서 실제와 거리가 먼 것으로 보인다.

「오늘날의 심리학」(Psychology Today)지에 보도된 한 조사에 의하면 ‘조사에 응한 청소년 중 거의 4분의 3은 잘 틀잡힌 것으로 보였다. 이들은 대체로 행복해 하였고 자제력이 있고 다른 사람에게 관심을 나타내며 자신의 행동이 미치는 영향에 유의할 줄 알았다.’ 대부분의 청소년은 부모로부터 소외되어 있는 것이 아니라 “가족에 대해 매우 긍정적인 태도를 유지”한 것으로 나타났다.

다른 조사들에 의하면 오늘날의 청소년의 희망, 소원, 두려움 역시 건전하고 진지한 사고 방식을 반영한다. 1985년에 「유네스코 쿠리어」지는 41개국의 청소년에게 “오늘날 청소년 모두가 가장 염려하는 문제는 무엇인가?”라는 설문 조사를 하였다. “전쟁과 평화에 대한 문제”(50퍼센트), “실직과 일”(30퍼센트), “미래”(10퍼센트)와 같은 생각 깊은 대답이 나왔다.

개인적 야망에 초점이 맞추어지는 경우에도 청소년은 역시 놀랄 정도로 실제적인 태도를 취한다. 「세븐틴」지는 “전국적으로 14세에서 21세 사이의 [미국] 청소년 표본 집단”을 대상으로 여론 조사를 한 후 청소년 독자들에게 이렇게 말하였다. “청소년은 그 무엇보다도 결혼하여 가정을 가지기를 원한다. 둘째로 원하는 것은 직업 혹은 천직이다. 돈을 버는 것을 목표로 삼는다. 또한 돈에 대해 그리고 교육에 대해 염려한다. 그러나 청소년 중 60퍼센트 이상은 세계의 문제가 너무 커서 그들 세대에 더 개선할 수 없다고 생각하지는 않는다.”

그러므로, 대체로 세계 도처의 청소년은 어른들이 구하는 바로 그것 즉 행복, 안전, 단란한 가정을 원한다. 청소년은 자신이 사는 세상에 대해 염려하며, 그것을 개선하기를 진심으로 원한다. 그렇지만 이 초상에는 어두운 면이 있다.

슬퍼하고 자멸하는 청소년

앞서 언급한 연구 조사는 이런 음울한 면을 밝혀 준다. “조사에 응한 사춘기 청소년 중 4분의 1은 자신들이 자주 슬프고 외롭고 감정적으로 공허할 뿐 아니라 인생 문제로 압도된다고 말하였다. 심지어 자살할 생각과 의향이 있다고 털어놓은 청소년도 소수 있었다.” 일부 나라들의 청소년은 생각만 한 것이 아니다. 미국의 십대 말의 청소년 가운데 자살률이 사실상 지난 20년 사이에 두 배로 늘었다!a

크게 우려할 만한 또 다른 요인은 세계적으로 십대들이 마리화나, 헤로인, 코카인, 크랙—코카인의 일종—과 같은 마약을 점점 더 많이 사용하는 것이다. 미국의 14세 된 한 소녀는 마리화나를 피우는 것에 대해 이렇게 말하였다. “그것은 더는 ‘특별한’ 것이 아니에요. 거의 모든 사람의 생활의 일부이지요.”

개발 도상국 역시 이 문제에서 벗어나 있지 않다. 여러 개발 도상국들에서 청소년이 코카 제조품이나 그 비슷한 물질을 피우는 것을 흔히 볼 수 있다. 그러므로 UN 사무 총장 하비에르 페레스 데 케야르는 불법 마약 거래와 약물 남용 문제는 “이전 시대에 세계 여러 지역을 휩쓴 역병만큼이나 현 세대와 오는 세대들에게 파멸적인 위협이 된다”고 말하였다.

많은 전문가—그리고 부모—는 청소년이 알코올과 담배와 같은 합법적인 약물을 사용하는 것에 대해서도 우려한다. 「UN 크로니클」지는 이렇게 보도한다. “WHO[세계 보건 기구]에 따르면, 지난 30 내지 40년에 걸쳐 알코올을 마시는 어린이와 사춘기 청소년의 비율이 점점 늘었고, 마시는 양과 횟수도 늘었으며, 음주를 시작하는 연령은 낮아졌다.”

물론, 청소년 중 소수만이 우울증에 걸리거나 자멸 행위에 빠진다. 하지만 그 소수라는 것은 세계적으로 볼 때 수백만에 달하는 청소년이 심각한 문제를 가지고 있음을 뜻한다. 오늘날 청소년은 우리가 사는 시대의 독특한 압박감과 압력에 노출되어 있다. 다음 기사에서 그 점을 살펴보자.

[각주]